Produzindo combustíveis e produtos químicos a partir de biomassa (madeira, gramíneas, etc.) é uma das soluções mais promissoras para a construção de uma economia renovável. O processo envolve a desconstrução de plantas para produzir carboidratos únicos, principalmente na forma de açúcares simples como xilose e glicose. Mas, embora esses açúcares sejam valiosos, os processos atuais de desconstrução de plantas muitas vezes acabam degradando-as.

Agora, o laboratório de Jeremy Luterbacher da EPFL desenvolveu um método químico que estabiliza os açúcares simples e evita que sejam degradados. Este método pode significar que os químicos não precisam mais equilibrar a desconstrução da planta evitando a degradação do produto.

O novo método muda a suscetibilidade química dos açúcares à desidratação e degradação, incorporando aldeídos a eles. O processo é reversível, o que significa que os açúcares podem ser recuperados após a desconstrução.

Os químicos tentaram seu método em madeira de faia. Primeiro, eles o transformaram em polpa usando uma técnica de fabricação de papel chamada organosolv, que solubiliza a madeira em acetona ou etanol. Mas, para travar os aldeídos nos açúcares, os cientistas misturaram a madeira de faia com formaldeído.

Com esta abordagem, eles foram capazes de recuperar mais de 90 por cento dos açúcares de xilose, em oposição a apenas 16 por cento de xilose sem formaldeído. Quando eles quebraram a polpa restante em glicose, o rendimento de carboidratos foi superior a 70 por cento, em comparação com 28 por cento sem formaldeído.

"Antes, as pessoas sempre procuraram sistemas frequentemente caros que limitavam a degradação do açúcar, "diz Jeremy Luterbacher." Com a estabilização, você se preocupa menos com essa degradação e isso o libera para desenvolver transformações mais baratas e mais rápidas para as plantas, potencialmente acelerando o surgimento de produtos de consumo renováveis. "

A pesquisa é publicada em Química da Natureza hoje.