Mais de 60 elementos possuem pelo menos um isótopo radioativo. Um isótopo é uma variante de um elemento particular cujo núcleo possui um número diferente de nêutrons. Os elementos radioativos podem ser divididos em três classes: primordiais, existentes antes da formação da Terra; cosmogênico, formado através de interações de raios cósmicos; e elementos produzidos pelo homem. Todos os elementos radioativos compartilham certas características.

Desintegra

O núcleo de um elemento radioativo é instável. O núcleo irá quebrar ao longo do tempo, reduzindo a quantidade do elemento restante. Essa desintegração ocorre naturalmente e não precisa de um estímulo externo para ocorrer. Todos os elementos feitos pelo homem são radioativos e se quebram. A velocidade com que um elemento se decompõe é chamada de "meia-vida", ou quanto tempo leva para que metade dos átomos presentes se desintegre. Esta medida pode determinar quão relativamente estável ou instável o elemento é. Por exemplo, a meia-vida do urânio é de mais de 4 bilhões de anos, enquanto a meia-vida do francium é de pouco mais de 20 minutos.

Elementos Diferentes

Quando o elemento se desintegra, as partículas subatômicas do núcleo forma elementos diferentes. Essas partículas não são perdidas para o meio ambiente. Por exemplo, o urânio se desintegra em várias etapas, tornando-se elementos diferentes ao longo do caminho. Estes incluem tório, protactínio, rádio, radônio, polônio, bismuto e chumbo. O último passo da série, lead, é um elemento estável que não se desintegra. Esses elementos criados são chamados de filhas do elemento pai.

Emissão de Radiação

A radiação é a energia liberada do átomo à medida que o elemento se desintegra de um elemento para outro. Existem muitos tipos de radiação, incluindo luz e microondas. Quando os elementos radioativos liberam sua energia, a radiação é chamada de radiação ionizante, que inclui partículas carregadas. Essas partículas carregadas são a radiação nociva que é perigosa para organismos vivos. No entanto, nem todas as radiações emitidas pelos elementos são prejudiciais aos seres humanos e são classificadas como radiação alfa e beta.

Detecção

Várias ferramentas são usadas para detectar a presença de materiais radioativos e elementos. Um contador Geiger é um dispositivo conhecido usado para medir os níveis de radiação. O dispositivo funciona criando cargas elétricas quando encontra radiação emitida por materiais radioativos. Quanto mais material radioativo, maior a leitura no dispositivo.