Todos os elementos são isótopos. Embora todos os átomos de um determinado elemento tenham o mesmo número atômico (número de prótons), o peso atômico (número de prótons e nêutrons juntos) varia. O termo "isótopo" refere-se a essa variação no peso atômico - dois átomos com o mesmo número de prótons e um número diferente de nêutrons são dois isótopos do mesmo elemento.

Número Atômico -

Os prótons são partículas carregadas positivamente no núcleo de um átomo. Um átomo, como um todo, carrega uma carga neutra, então cada próton positivamente carregado é balanceado por uma partícula carregada negativamente. Essas partículas negativas - elétrons - orbitam fora do núcleo. A configuração orbital dos elétrons determina como um átomo reagirá e se ligará a outros átomos, dando a cada elemento suas características químicas e físicas específicas. Cada elemento tem um número atômico único impresso acima da abreviação química na tabela periódica.

Peso Atômico

Os nêutrons são partículas subatômicas que não carregam carga, então o número de nêutrons no núcleo de um átomo não afeta o número de elétrons ou sua configuração orbital. Dois átomos com o mesmo número de prótons e um número diferente de nêutrons terão as mesmas propriedades físicas e químicas, mas diferentes pesos atômicos. Esses dois átomos são diferentes isótopos do mesmo elemento. Por exemplo, o isótopo mais comum do hidrogênio é H-1, significando que o átomo tem um próton e nenhum nêutron, mas também existem isótopos H-2 e H-3, com um e dois nêutrons, respectivamente. A tabela periódica dá o peso atômico médio de um elemento abaixo do símbolo químico do elemento.

Isótopos radioativos

Os isótopos mais pesados ​​de um átomo são frequentemente instáveis ​​e se decompõem em isótopos mais leves ao longo do tempo. Este decaimento atômico libera energia na forma de radiação alfa, beta e gama. O hidrogênio-3, por exemplo, é radioativo e se decompõe em hidrogênio-2. Todos os elementos possuem isótopos radioativos que decaem em taxas variáveis. A taxa de decaimento é medida em meias vidas - a quantidade de tempo que leva para a metade dos isótopos radioativos em uma amostra de um dado elemento decair em isótopos mais leves. A meia-vida do hidrogênio-3 é de 12,32 anos.

Usos de isótopos radioativos

Pesquisadores e profissionais da área médica fazem uso extensivo de isótopos radioativos. Medindo a quantidade do isótopo radioativo natural carbono-14, os arqueólogos e paleontólogos podem determinar a idade aproximada de um fóssil ou artefato. Os médicos usam os isótopos iodo-131 e bário-137 como traçadores radioativos para detectar problemas cardíacos, tumores cerebrais e outras anormalidades, e o cobalto-60 serve como uma fonte de radiação para impedir o desenvolvimento de tumores cancerígenos.