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    A relação entre idade e plasticidade

    A plasticidade pode ser vista como alterações no cérebro e na estrutura do cérebro como conseqüência do desenvolvimento natural do cérebro e em resposta a traumas no cérebro já desenvolvido. A principal célula do cérebro é o neurônio. Para realizar várias funções no cérebro, os neurônios se comunicam através de sinapses. Quando a plasticidade ocorre, os neurônios e as sinapses aumentam em número. Existe uma clara relação entre plasticidade e envelhecimento. As conexões sinápticas aumentam dramaticamente entre o nascimento e os dois ou três anos de idade; eles são reduzidos pela metade durante a adolescência e permanecem relativamente estáticos durante a idade adulta.
    Plasticidade e o cérebro jovem

    O cérebro jovem exibe a maior plasticidade. Neurônios e sinapses experimentam um grande aumento no número antes mesmo de uma pessoa desempenhar funções básicas como conversar e caminhar. Entre o nascimento e os dois ou três anos de idade, o número de sinapses no cérebro aumenta de 2.500 para 15.000 por neurônio. A criança média tem duas vezes mais sinapses que um adulto.
    Plasticidade e o cérebro do adolescente

    Entre a juventude e a idade adulta, um fenômeno conhecido como poda ocorre no cérebro. A poda é a redução no número de neurônios e sinapses que se formaram durante a tenra idade. Essa eliminação é baseada em experiências que a pessoa tem na vida; as conexões que a pessoa mais utiliza são mantidas e as fracas são eliminadas. No momento em que um indivíduo chega ao final da adolescência, o número de conexões sinápticas entre os neurônios foi reduzido pela metade.
    Plasticidade e o cérebro adulto

    Embora se pensasse que o número de neurônios e sinapses havia muito tempo estática na idade adulta, há evidências de que a plasticidade pode ocorrer em indivíduos mais velhos como resultado de aprendizado ou experiência. O aprendizado, que pode fazer o cérebro aumentar o número de sinapses, é um exemplo de plasticidade. Alterações também ocorrem em diferentes partes das células do cérebro. Por exemplo, descobriu-se que os dendritos, que se estendem do perímetro do neurônio para receber sinais de outros neurônios, são mais extensivamente ramificados em indivíduos idosos do que naqueles com meia idade.
    Plasticidade e danos cerebrais

    Uma exceção à plasticidade relacionada à idade ocorre quando o cérebro sofre trauma de condições como acidente ou acidente vascular cerebral. Embora o número de neurônios permaneça relativamente constante, a força das conexões - ou a capacidade dos neurônios de "conversar" - pode aumentar para compensar a perda que ocorre com danos cerebrais.

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