O potencial de ação cardíaco difere dos potenciais de ação do músculo esquelético de três maneiras: algumas células musculares cardíacas são auto-excitáveis, todas as células musculares cardíacas são conectadas eletricamente por junções comunicantes e assim se contraem como uma unidade e o potencial de ação cardíaco tem um muito mais tempo período refratário absoluto - o período de tempo após uma contração durante o qual o músculo não pode contrair novamente. Cerca de 1% das fibras cardíacas são auto-rítmicas, ou seja, têm a capacidade especial de despolarizar-se espontaneamente e controlar o ritmo cardíaco. Essas células auto-rítmicas iniciam o potencial de ação cardíaco. O potencial de ação cardíaco abrange 5 fases, numeradas 0-4.

Fase 0

Fase 0 do potencial de ação cardíaco é a fase de despolarização rápida. As células auto-rítmicas do coração têm um potencial de repouso instável que continuamente despolariza, constantemente se deslocando para níveis limítrofes. Esses potenciais de membrana que mudam espontaneamente - chamados de potenciais de marca-passo - desencadeiam as contrações do coração. Durante a rápida fase de despolarização, os canais iônicos de sódio nas membranas das células se abrem, e o influxo de íons positivos de sódio ajuda a despolarizar ainda mais a célula.

Fase 1

A fase 1 começa como a canais de íons de sódio começam a inativar. O influxo de sódio diminui, enquanto a célula continua a perder íons potássio e cloreto.

Fase 2

A fase 2 é a fase de platô do potencial de ação cardíaco. Quando o limiar de aproximadamente -40 mV é alcançado, os canais iônicos de cálcio se abrem. Os íons de cálcio penetram na célula e iniciam a fase de aumento do potencial de ação, revertendo o potencial de membrana.

Fase 3

A fase 3 é a rápida repolarização do potencial de ação cardíaco. Canais de potássio abrem, íons de potássio fluem da célula e a célula repolariza.

Fase 4

Na fase 4, a célula retornou ao potencial de membrana em repouso. No entanto, logo será estimulado a iniciar novamente a despolarização espontânea.