Alguns tipos de bactérias são conhecidos por sua capacidade de sobreviver a condições extremas, de altas temperaturas a ataques químicos à desidratação. Mas por quanto tempo eles são realmente viáveis? Em 2014, uma equipe de cientistas secou uma coleção de bactérias, selou essas amostras em pequenos frascos de vidro e em 500 anos, algum pesquisador terá a honra de encerrar o estudo de longa duração.

O experimento de cinco séculos de duração foi concebido por pesquisadores da Universidade de Edimburgo, na Escócia, que se juntou a cientistas alemães e americanos na esperança de aumentar a compreensão da humanidade sobre a longevidade das bactérias. Uma grande pegadinha? Nenhum deles (ou seus bisnetos) estará por perto para ver os resultados.

Em uma entrevista por e-mail, Charles Cockell, um dos cientistas envolvidos com o experimento, disse que a motivação para o experimento era simples. "A maioria dos experimentos científicos funciona com concessão ou expectativa de vida humana, mas a natureza funciona por longos períodos de tempo. Queríamos criar um experimento que fosse mais alinhado com os períodos de interesse para estudar os micróbios. "

Para o experimento, membros da equipe encheram 800 frascos com um dos dois tipos de bactérias: Chroococcidiopsis ou Bacillus subtilis . O primeiro é um verdadeiro sobrevivente, uma bactéria muito primitiva frequentemente encontrada em ambientes extremamente inóspitos, de fontes termais a desertos. Esta última é uma das bactérias mais estudadas em toda a ciência, aquele que pode reverter a um estado dormente (na forma de esporo) quando submetido a desafios ambientais. Os frascos de vidro que os cientistas encheram foram completamente isolados do ar e metade deles foram envoltos em chumbo para impedir os efeitos da radiação ou outras interferências potenciais que poderiam causar danos ao DNA.

A cada dois anos (por um quarto de século), os cientistas verificarão as bactérias para ver se ainda são viáveis. Então, o cronograma de verificação muda para uma vez a cada 25 anos até que o teste de 500 anos termine.

Os testes reais são fáceis, simplesmente exigindo um processo básico de reidratação e contando as colônias de bactérias. Mas qual é a melhor maneira de descrever o experimento para pessoas 400 anos no futuro? As instruções foram impressas em papel e também armazenadas em uma unidade flash, com a solicitação explícita de que os pesquisadores atualizem a verborragia e as tecnologias ao realizarem suas verificações de 25 anos.

As primeiras análises foram realizadas em 2016, com resultados publicados em dezembro de 2018 na PLOS. A essência? Depois de dois anos de isolamento, esporos de bactérias dificilmente demonstraram qualquer diminuição na viabilidade. Alguns dos infelizes esporos sobreviventes foram então propositalmente expostos a condições mais difíceis, como altos níveis de sal ou um vácuo semelhante ao do espaço - e, claro, esses espécimes mostraram uma perda aumentada de viabilidade.

Então, qual é o melhor cenário para um projeto de longo prazo? "Não existe um resultado ideal como tal, "Cockell diz." Queremos aprender a rapidez com que os micróbios morrem e que função matemática descreve sua morte em escalas de tempo de século. "

Algumas bactérias são tão duráveis ​​que podem permanecer viáveis ​​por dezenas de milhões de anos, desde que sejam preservados de uma forma ou de outra. Por exemplo, em 1995, cientistas reviveram bactérias imersas na seiva de uma árvore de 25 milhões de anos, e também das carcaças de criaturas como besouros presos no âmbar 135 milhões de anos atrás. Em 2000, os cientistas declararam que as bactérias nos depósitos de sal do Novo México ainda eram viáveis ​​- após 250 milhões de anos.

Muitos outros cientistas adotaram uma perspectiva de longo prazo com seu trabalho. Desde 1841, pesquisadores do Observatório do Vesúvio têm registrado dados detalhados deste monstro adormecido, que é o único vulcão europeu a entrar em erupção no século passado. No cerne desta ciência está a esperança ansiosa de prever uma erupção massiva como a que destruiu Pompeia em 79 DC.