Os cientistas acreditam que os planetas terrestres, como a Terra, se formaram juntando poeira e gás em bolhas quentes de metal derretido e rochas, há bilhões de anos. Depois de se tornarem planetas distintos, eles passaram por quatro estágios de formação: Diferenciação, Cratera, Inundações e Evolução da Superfície. Para a Terra, essas mudanças levaram ao planeta que conhecemos hoje, em camadas com um núcleo de ferro, uma superfície desgastada e mutável, água e vida.
TL; DR (muito longo; não lidos)
Um planeta terrestre recém-formado, como a Terra ou Vênus, passa por quatro estágios distintos de desenvolvimento: Diferenciação, Craterização, Inundação e Evolução de Superfície.
Diferenciação - Formação de Camada
Quando um corpo se torna grande o suficiente para atrair planetesimais em massa e se tornar um planeta, a energia gerada pelos impactos freqüentes começa um processo de diferenciação, pelo qual o material se separa de acordo com a densidade. Materiais densos migram para o núcleo, atraídos pela gravidade, enquanto materiais mais finos formam a crosta e a atmosfera primitiva. O processo é complexo. Materiais densos podem separar-se como gotas de água e cair através da crosta, enquanto fluidos e materiais fundidos sobem com flutuabilidade através da crosta, formando veias e fissuras. Diferenciação acontece porque o sistema procura minimizar a energia gravitacional.
Crateras - Impactos e Cicatrizes
A crosta do planeta recém-formado acaba esfriando, mas o bombardeio de planetesimais que o criou em primeiro lugar continua, e porque o planeta não está mais derretido, os impactos formam crateras. Alguns dos impactos podem estourar através da crosta até o manto fundido. Nos estágios iniciais da formação planetária, o número de impactos é muito alto, como evidenciado por Mercúrio e a Lua, dois corpos com superfícies antigas que foram praticamente inalteradas desde que foram formados. Ambos os planetas estão saturados de crateras.
Inundações - Lava cobre tudo
Enquanto a formação de crateras ainda está ocorrendo - e parcialmente como resultado disso - a crosta de um planeta se rompe e explosões de lava através e flui sobre a terra, alisando as crateras e enchendo-as. No caso da Terra, o vapor de água também fluiu através das fissuras durante este estágio da formação planetária. Ele subiu na atmosfera e caiu no chão como chuva, formando os oceanos e outras massas de água. A inundação de água não acompanhou a inundação de lava em outros planetas do sistema solar. Nesses planetas, os efeitos das inundações de lava são mais aparentes.
Evolução da superfície - mudança da paisagem
O último estágio da formação planetária, a evolução da superfície, dura bilhões de anos. A face do planeta é lentamente alterada pelo movimento das placas tectônicas e pelos efeitos dos movimentos atmosféricos e da água. A colisão de placas tectônicas sobe montanhas e muda de continente, enquanto a chuva e o vento lentamente desgastam a superfície e removem todos os vestígios de estágios iniciais caóticos da formação planetária. No caso da Terra, a radioatividade no núcleo realmente a torna mais quente do que quando foi formada, o que pode ser uma das muitas razões pelas quais as condições para apoiar a vida evoluíram.
