O cosmos é palco de uma variedade de explosões gigantes. Isso inclui chamas estelares, onde as estrelas liberam repentinamente energia magnética; e fusões de estrelas de nêutrons, onde duas estrelas densas colidem. Mas uma classe de explosões ofusca o resto:rajadas de raios gama são as explosões mais energéticas vistas no universo.

Os raios gama são uma das formas mais energéticas de luz, e rajadas de raios gama liberam quantidades quase inimagináveis ​​deles. Descobertos pela primeira vez durante a guerra fria - por satélites militares em busca de sinais de testes nucleares na atmosfera superior - acredita-se que as explosões de raios gama sejam causadas por estrelas massivas que passam por enormes explosões quando ficam sem combustível. Esses eventos são raros, mas são tão enérgicos que podem ser vistos em galáxias a muitos bilhões de anos-luz de distância.

Recentemente, os astrônomos pensaram ter visto evidências de uma dessas explosões da galáxia mais distante já vista. Mas um artigo publicado recentemente lança dúvidas sobre essas afirmações, sugerindo que pode ter sido causado por uma fonte mais mundana muito mais perto de casa.

Explosões de raios gama

Nenhuma explosão de raios gama foi documentada em nossa galáxia ainda, o que pode não ser ruim. Uma explosão de raios gama apontada diretamente para a Terra provavelmente levaria a um evento de extinção em massa, e o fim da civilização como a conhecemos. Eventos não documentados podem de fato já ter causado eventos de extinção em massa na história da Terra.

Explosões de raios gama foram vistas de longe, Contudo. O artigo sugerindo que os pesquisadores descobriram uma nova explosão de raios gama na galáxia mais distante conhecida foi publicado em 2020. Usando o telescópio Keck em Mauna Kea, Havaí, os pesquisadores observaram faixas do céu, e aconteceu de ver um flash brilhante, apenas alguns segundos de duração, em uma de suas exposições.

Modelando a duração e o brilho do flash, eles descartaram a possibilidade de que fosse um satélite natural ou feito pelo homem perto de casa. Eles também descartaram uma série de outras explicações astronômicas, e concluiu que a explicação mais provável era, na verdade, uma explosão de raios gama.

O que foi tão único nesta descoberta foi que a equipe identificou a direção do evento e descobriu que ele vinha da mesma área de uma galáxia conhecida como GN-z11, que por acaso é a galáxia mais distante e mais antiga que já descobrimos.

Foi uma incrível coincidência cósmica? Ou isso era um sinal de que as explosões de raios gama eram mais comuns no início do universo, apenas 400 milhões de anos após o big bang? A última conclusão teria grandes implicações para a nossa compreensão de como as estrelas e galáxias se formam no universo primitivo, e gerou muita empolgação entre os astrônomos.

Mas o desconforto sobre as conclusões do grupo veio à tona, com alguns argumentando, era muito mais provável que o flash fosse de um objeto dentro de nosso sistema solar, que pode ser um satélite natural (como uma lua) ou artificial. Em outro jornal, uma equipe diferente sugeriu que a explicação mais provável era o reflexo de um satélite feito pelo homem. Os autores originais seguiram essas afirmações, dobrando em sua interpretação de burst de raios gama, mas o coro de duvidosos estava ficando cada vez mais alto.

Lixo espacial

Agora, a controvérsia tomou outro rumo, com um novo artigo publicado recentemente na Nature. Os autores deste artigo sugerem que a suposta explosão de raios gama foi, na verdade, um flash causado por um satélite feito pelo homem, afinal. Os pesquisadores usaram um site de rastreamento do espaço público para pesquisar possíveis interferências de satélites humanos na direção e no momento da detecção do flash.

Na época em que a equipe original estava estudando o céu, um foguete de prótons russo atingiu a órbita baixa da Terra e lançou seus estágios superiores (apelidado de Breeze-M), que então se tornou lixo espacial, orbitando a Terra. Olhando para a órbita dos detritos espaciais e combinando com as observações feitas no estudo original, a nova equipe descobriu que o flash poderia ser simplesmente explicado pelo estágio superior caindo além da parte do céu que o telescópio estava observando.

O foguete de prótons está em operação desde 1960, e não foi a única vez que um dos estágios superiores do Breeze-M foi notícia. Em 2013, uma explosão espalhou grandes quantidades de detritos perto da órbita da Terra, e deixou a NASA lutando para avaliar se isso representaria um perigo para a Estação Espacial Internacional.

Embora este incidente em particular tenha sido particularmente azarado, com o aumento da quantidade de lixo no espaço, e o lançamento de grandes constelações de satélites pela empresa privada SpaceX e outras nos próximos anos, ele destaca as dificuldades crescentes que os astrônomos enfrentam para observar da superfície da Terra.

Melhores bancos de dados de satélites e detritos espaciais ajudarão a evitar esse tipo de identificação incorreta. Mas a crescente poluição luminosa das constelações de satélites ameaça a capacidade dos telescópios terrestres de verem com clareza o suficiente para fazer ciência de ponta.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.