A NASA testou as funções de Lucy, a primeira espaçonave da agência a estudar os asteróides de Tróia de Júpiter, encheu com combustível, e está se preparando para embalá-lo em uma cápsula para lançamento no sábado, 16 de outubro.

Com o nome de personagens da mitologia grega, esses asteróides circundam o Sol em dois enxames, com um grupo liderando à frente de Júpiter em seu caminho, o outro está atrás dele. Lucy será a primeira espaçonave a visitar esses asteróides. Ao estudar esses asteróides de perto, os cientistas esperam aprimorar suas teorias sobre como os planetas do nosso sistema solar se formaram 4,5 bilhões de anos atrás e por que eles terminaram em sua configuração atual.

"Com Lucy, vamos a oito asteróides nunca antes vistos em 12 anos com uma única nave espacial, "disse Tom Statler, Cientista do projeto Lucy na sede da NASA em Washington. "Esta é uma oportunidade fantástica de descoberta, à medida que investigamos o passado distante de nosso sistema solar."

Seguindo todos os protocolos de pandemia, Os membros da equipe de Lucy passaram as últimas oito semanas no Kennedy Space Center da NASA na Flórida, preparando a espaçonave para o vôo. Os engenheiros testaram a mecânica da espaçonave, elétrico, e sistemas térmicos e praticou a execução da sequência de lançamento dos centros de operações da missão em Kennedy e Lockheed Martin Space em Littleton, Colorado. No início de agosto, engenheiros instalaram a antena de alto ganho da espaçonave, sua segunda característica mais proeminente depois dos painéis solares expansivos, o que permitirá que a espaçonave se comunique com a Terra.

"Tem havido muito trabalho prático, "disse Donya Douglas-Bradshaw, Lucy gerente de projeto no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "Este verão passou tão rápido; é difícil acreditar que estamos quase no lançamento."

Em 18 de setembro, os engenheiros de propulsão terminaram de encher os tanques de combustível de Lucy com aproximadamente 1, 600 libras (725 quilogramas) de hidrazina líquida e oxigênio líquido, que constituem 40% da massa da nave. O combustível será usado para manobras precisas que irão impulsionar Lucy para seus destinos de asteróides dentro do cronograma, enquanto os painéis solares - cada um com a largura de um ônibus escolar - recarregarão as baterias que abastecerão os instrumentos das naves espaciais.

A espaçonave Lucy em breve será compactada nas duas metades da carenagem do veículo de lançamento, que se fechará em torno dele como uma concha. Depois que a espaçonave é encapsulada, a equipe Lucy poderá se comunicar com ele eletricamente por meio de um "cordão umbilical".

"Lançar uma nave espacial é quase como mandar uma criança para a faculdade - você fez o que pode para prepará-los para o próximo grande passo por conta própria, "disse Hal Levison, o principal investigador da missão Lucy, baseado no Southwest Research Institute em Boulder, Colorado.

No início de outubro, a espaçonave encapsulada será transportada para a Instalação de Integração de Veículo na Estação da Força Espacial do Cabo Canaveral, onde será "acoplado" ao foguete Atlas V 401 da United Launch Alliance. O Atlas V vai decolar do Complexo de Lançamento Espacial 41. O foguete levará Lucy para fora da atmosfera da Terra para iniciar a longa jornada até os asteróides de Tróia.

Alguns dias antes do lançamento, engenheiros irão ligar a espaçonave Lucy em preparação para a missão. Este processo demorará cerca de 20 minutos.

"A espaçonave ficará na configuração de lançamento e a equipe de engenharia monitorará continuamente sua saúde e status para garantir que Lucy esteja pronta para partir, "disse Jessica Lounsbury, a engenheira de sistemas de projeto Lucy em Goddard. "E então é o dia do lançamento."

A primeira tentativa de lançamento de Lucy está agendada para 5h34 EDT de 16 de outubro. Naquele dia, a equipe será "chamada às estações" à 1h, que é quando todos devem chegar ao controle da missão e outras estações para monitorar a espaçonave e executar todos os procedimentos de contagem regressiva de lançamento. Se o clima ou qualquer outro problema proibir o lançamento naquele dia, a equipe terá oportunidades de lançamento adicionais a partir do dia seguinte.

Southwest Research Institute em Boulder, Colorado, é a instituição de origem do investigador principal da missão Lucy. Goddard fornece gerenciamento de missão geral, Engenharia de sistemas, e segurança e garantia da missão. Espaço Lockheed Martin em Littleton, Colorado, construiu a nave espacial. Lucy é a 13ª missão do Programa de Descoberta da NASA. Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama, gerencia o Programa de Descoberta do Diretório de Missão Científica da agência em Washington. O lançamento é gerenciado pelo Programa de Serviços de Lançamento da NASA, com sede em Kennedy.