O asteróide Vesta é o segundo maior asteróide do nosso Sistema Solar. Com um diâmetro de cerca de 330 milhas, ele orbita o sol entre os planetas Marte e Júpiter.

Há muito tempo os asteróides desempenham um papel importante na construção da fascinação popular pelo espaço. "Marooned off Vesta" foi a primeira história publicada pelo escritor americano Isaac Asimov, a terceira história que ele escreveu, aparecendo na edição de março de 1939 da revista de ficção científica Amazing Stories.

"Quando pensamos em cinturões de asteróides, provavelmente imaginamos Han Solo manobrando o falcão do milênio através de um conjunto denso de rochas cinzentas de formato irregular no espaço, "Christian Klimczak, professor associado do departamento de geologia do Franklin College of Arts and Sciences. "Embora a maioria das rochas sejam de fato de forma irregular e cinza, eles estão distantes e a espaçonave Dawn da NASA não teve que manobrar em torno de nenhum outro asteróide para alcançar e explorar Vesta. "

Dawn foi a sonda espacial lançada pela NASA em setembro de 2007 com a missão de estudar dois dos três protoplanetas conhecidos do cinturão de asteróides, Vesta e Ceres.

Vesta, como a Terra, é composto de rocha em sua crosta e manto, e tem um núcleo de ferro. Por causa de seu grande tamanho (para um asteróide) e porque Vesta tem uma crosta, manto e núcleo, é considerado um planetesimal. Os planetesimais são blocos de construção a partir dos quais os planetas se formam. Terra formada pelo acréscimo de vários desses planetesimais. "Vesta estava a caminho de se tornar um planeta parecido com a Terra, também, mas a formação do planeta parou ao longo do caminho lá no início da história do nosso sistema solar, "Klimczak disse." Portanto, estudar Vesta nos ajuda a entender os primeiros dias de nossa vizinhança planetária e como nosso próprio planeta se formou. "

Klimczak é co-autor de um novo estudo que examina os vales em grande escala e as bacias de impacto em Vesta.

O que criou essas calhas gigantes em Vesta?

Vesta foi atingido por dois outros grandes asteróides que deixaram grandes crateras de impacto tão grandes que cobrem a maior parte do hemisfério sul de Vesta. Acredita-se que esses impactos tenham ejetado material rochoso para o espaço. Algumas dessas rochas chegaram à Terra como meteoritos, então os cientistas agora têm amostras reais de rochas de Vesta para estudar sua geoquímica.

"As propriedades das rochas são influenciadas pelas condições ambientais, como tensões circundantes e a presença de água, "disse Júpiter Cheng, doutorando no departamento de geografia e co-autor do estudo. "Visto que Vesta é muito menor que a Terra, ou mesmo a lua, tem uma gravidade mais fraca, e a rocha se deformaria de forma diferente perto da superfície do que vemos na Terra. "

De acordo com Cheng, uma grande questão é o que desencadeou a formação dessas grandes depressões. As duas calhas são concêntricas em torno das duas grandes bacias de impacto, Rheasilvia e Veneneia, respectivamente, e amplamente considerado como sendo simultaneamente formado pelos eventos de impacto, embora essa suposta relação de idade nunca tenha sido testada antes.

"Nosso trabalho usou métodos de contagem de crateras para explorar a idade relativa das bacias e valas, "Disse Cheng. A contagem de crateras é um método comum para estimar a idade da superfície de um planeta, um método baseado na suposição de que quando um pedaço da superfície planetária é novo, então não tem crateras de impacto; as crateras de impacto se acumulam depois disso a uma taxa considerada conhecida.

"Consequentemente, contar o número de crateras de vários tamanhos em uma determinada área nos permite determinar por quanto tempo elas se acumularam e, consequentemente, há quanto tempo a superfície se formou, "disse ela." Nosso resultado mostra que as valas e bacias têm um número semelhante de crateras de vários tamanhos, indicando que eles compartilham uma idade semelhante. Contudo, as incertezas associadas à contagem de crateras permitem que as depressões tenham se formado bem após os impactos.

A origem das depressões tem sido um ponto de conjectura dentro da comunidade científica. Klimczak espera que suas novas evidências geológicas possam promover uma teoria mais durável sobre os vales de Vesta.

O estudo foi publicado na edição de setembro da revista. Icaro .

Uma nova teoria é proposta em um próximo artigo

"A hipótese principal sugere que esses vales são vales delimitados por falhas com uma escarpa distinta em cada lado que, juntas, marcam a queda (deslizamento) de um bloco de rocha. a rocha também pode se quebrar e formar tais depressões, uma origem que não foi considerada antes, "disse Cheng, que está investigando a origem das depressões como parte de sua dissertação na UGA.

"Nossos cálculos também mostram que a gravidade de Vesta não é suficiente para induzir tensões circundantes favoráveis ​​para que o deslizamento ocorra em profundidades rasas, em vez de, a física mostra que as rochas lá são favorecidas para se quebrar, "ela disse." Portanto, a formação dessas calhas deve envolver a abertura de fissuras, o que é inconsistente com as principais hipóteses da comunidade científica. Tomados todos juntos, o projeto geral fornece alternativas para a origem de calha e história geológica de Vesta anteriormente proposta, resultados que também são importantes para a compreensão de formas de relevo semelhantes em outros pequenos corpos planetários em outras partes do sistema solar. "