Em 2019, astrônomos avistaram algo incrível em nosso quintal:um cometa desonesto de outro sistema estelar. Chamado Borisov, a bola de neve gelada viajou 110, 000 milhas por hora e marcou o primeiro e único cometa interestelar já detectado por humanos.

Mas e se esses visitantes interestelares - cometas, meteoros, asteróides e outros detritos de fora do nosso sistema solar - são mais comuns do que pensamos?

Em um novo estudo publicado segunda-feira no Avisos mensais da Royal Astronomical Society , astrônomos Amir Siraj e Avi Loeb no Centro de Astrofísica | Harvard &Smithsonian (CfA) apresentam novos cálculos que mostram que na Nuvem de Oort - uma concha de detritos nos confins do nosso sistema solar - os objetos interestelares superam os objetos pertencentes ao nosso sistema solar.

"Antes da detecção do primeiro cometa interestelar, não tínhamos ideia de quantos objetos interestelares havia em nosso sistema solar, mas a teoria sobre a formação de sistemas planetários sugere que deve haver menos visitantes do que residentes permanentes, "diz Siraj, um estudante simultâneo de graduação e pós-graduação no Departamento de Astronomia de Harvard e principal autor do estudo. "Agora estamos descobrindo que pode haver muito mais visitantes."

Os cálculos, feita usando conclusões tiradas de Borisov, incluem incertezas significativas, Siraj aponta. Mas mesmo depois de levar isso em consideração, Os visitantes interestelares prevalecem sobre os objetos nativos do sistema solar.

"Digamos que eu observe um trecho de um quilômetro e meio de ferrovia por um dia e observe um carro cruzá-lo. Posso dizer que, naquele dia, a taxa observada de carros cruzando a seção da ferrovia foi de um por dia por milha, "Siraj explica." Mas se eu tenho uma razão para acreditar que a observação não foi um evento único - digamos, ao notar um par de portões construídos para carros - então posso dar um passo adiante e começar a tirar conclusões estatísticas sobre a taxa geral de carros que cruzam aquele trecho da ferrovia. "

Mas se houver tantos visitantes interestelares, por que nós só vimos um?

Simplesmente não temos a tecnologia para vê-los ainda, Siraj diz.

Considerar, ele diz, que a nuvem de Oort se estende por uma região de cerca de 200 bilhões a 10 trilhões de milhas de distância do nosso Sol - e ao contrário das estrelas, objetos na nuvem de Oort não produzem sua própria luz. Esses dois fatores tornam incrivelmente difíceis de ver os detritos do sistema solar externo.

Astrofísico sênior Matthew Holman, que não estava envolvido na pesquisa, diz que os resultados do estudo são empolgantes porque têm implicações para objetos ainda mais próximos do que a Nuvem de Oort.

"Esses resultados sugerem que as abundâncias de objetos interestelares e de nuvem de Oort são comparáveis ​​mais perto do Sol do que de Saturno. Isso pode ser testado com pesquisas atuais e futuras do sistema solar, "diz Holman, que é o ex-diretor do Minor Planet Center do CfA, que rastreia cometas, asteróides e outros detritos no sistema solar.

"Ao olhar para os dados do asteróide naquela região, a questão é:existem asteróides que realmente são interestelares que simplesmente não reconhecíamos antes? ", pergunta ele.

Holman explica que existem alguns asteróides que são detectados, mas não são observados ou acompanhados ano após ano. "Achamos que eles são asteróides, então nós os perdemos sem fazer uma análise detalhada. "

Loeb, coautor do estudo e professor de astronomia de Harvard, acrescenta que "objetos interestelares na região planetária do sistema solar seriam raros, mas nossos resultados mostram claramente que eles são mais comuns do que o material do sistema solar nas áreas escuras da nuvem de Oort. "

Observações com tecnologia de última geração podem ajudar a confirmar os resultados da equipe.

O lançamento do Observatório Vera C. Rubin, previsto para 2022, irá "acabar com as pesquisas anteriores por objetos interestelares fora d'água, "Siraj diz, e espero ajudar a detectar muitos mais visitantes como Borisov.

O Transneptunian Automated Occultation Survey (TAOS II), que é projetado especificamente para detectar cometas nos confins do nosso sistema solar, também pode ser capaz de detectar um desses transeuntes. O TAOS II pode estar online ainda este ano.

A abundância de objetos interestelares na Nuvem de Oort sugere que muito mais detritos sobraram da formação dos sistemas planetários do que se pensava anteriormente, Siraj diz.

"Nossas descobertas mostram que objetos interestelares podem colocar restrições interessantes nos processos de formação de sistemas planetários, uma vez que sua abundância implícita requer que uma massa significativa de material seja ejetada na forma de planetesimais, "Siraj diz." Juntamente com estudos observacionais de discos protoplanetários e abordagens computacionais para a formação de planetas, o estudo de objetos interestelares pode nos ajudar a desvendar os segredos de como nosso sistema planetário - e outros - se formaram. "