p Betelgeuse (α Orionis) é a estrela avermelhada brilhante localizada no ombro da constelação de Orion e pode ser vista a olho nu no céu noturno. p De outubro de 2019 a março de 2020, Betelgeuse demonstrou um escurecimento misterioso, capturando a atenção e a imaginação dos astrônomos e do público. Embora seja uma estrela variável que exibe mudanças de luz periódicas e às vezes irregulares, este escurecimento é o mais significativo observado nos últimos 50 anos. Tornou-se mais fraco em mais de 2,5 vezes, que ainda pode ser notado a olho nu no céu noturno. Vários cenários foram apresentados por astrônomos ao redor do mundo:pré-fase da explosão de supernova, poeira obscurecendo, ou mudanças na fotosfera da estrela.

p Um novo estudo liderado pelo Prof. Zhao Gang dos Observatórios Astronômicos Nacionais da Academia Chinesa de Ciências (NAOC) lança luz sobre a natureza do misterioso escurecimento de Betelgeuse. Cientistas da Shandong University e da University of Missouri (EUA) também participaram deste estudo.

p O estudo foi publicado em Nature Communications em 5 de agosto, 2021.

p Betelgeuse é a estrela mais brilhante do céu noturno na faixa de comprimento de onda do infravermelho próximo. Esta é a faixa de comprimento de onda mais adequada para investigar supergigantes vermelhas como Betelgeuse.

p A equipe de pesquisa investigou os espectros de infravermelho próximo de alta resolução de Betelgeuse obtidos no Observatório Weihai da Universidade de Shandong em 31 de janeiro, 19 de março 4 de abril, e 6 de abril, 2020, cobrindo as fases de escurecimento e pós-escurecimento. "Aproveitando nossa vantagem na análise espectroscópica, pretendemos compreender a possível causa do misterioso escurecimento de Betelgeuse, "disse o Prof. Zhao Gang, o autor correspondente deste estudo.

p Para este fim, a equipe desenvolveu uma técnica especial para determinar as temperaturas efetivas de supergigantes vermelhas.

p "Nosso método é baseado na medição das linhas moleculares de óxido de titânio (TiO) e cianeto (CN) em espectros estelares. Quanto mais fria é uma estrela, mais essas moléculas podem se formar e sobreviver em sua atmosfera e as linhas moleculares são mais fortes no espectro estelar. Em uma atmosfera mais quente, essas moléculas se dissociam facilmente e não sobrevivem, "disse a Dra. Sofya Alexeeva, o primeiro autor deste estudo.

p "Descobrimos que, no mínimo de sua luminosidade, a temperatura efetiva de Betelgeuse em 31 de janeiro, 2020, era 3476 Kelvins. Contudo, depois que recuperou seu brilho, em 6 de abril, 2020, a temperatura efetiva era de 3646 Kelvins. A mudança da temperatura efetiva em 170 K é suficiente para explicar este misterioso escurecimento, "disse a Dra. Sofya Alexeeva.

p O que poderia levar a uma queda de temperatura de 170 K? Pode ser causado por uma grande mancha estelar escura na superfície de Betelgeuse. A presença de manchas em supergigantes vermelhas é um fenômeno bem conhecido. Essas manchas são provavelmente uma consequência de fluxos convectivos ou células convectivas frias, que se acredita estarem amplamente presentes em tais estrelas.

p "Nossas descobertas oferecem uma visão sobre a natureza das estrelas supergigantes vermelhas, os principais contribuintes para o enriquecimento de elementos pesados ​​do Universo, "disse o Prof. Zhao Gang.