A Terra é perfeitamente adequada para a vida orgânica. É lógico, então, que mundos semelhantes orbitando estrelas distantes também podem ser ricos em vida. Mas provar isso será um desafio. Uma das melhores maneiras de descobrir vida extraterrestre será estudar a atmosfera de exoplanetas habitados, mas a Terra é bastante pequena para um planeta e tem uma atmosfera fina em comparação com mundos maiores. Será muito mais fácil estudar a atmosfera dos planetas gasosos, mas poderiam tais mundos abrigar vida? Um novo jornal em Universo argumenta que sim.

Exobiologistas há muito argumentam que não devemos presumir que toda a vida no universo será em planetas semelhantes à Terra. Os oceanos subterrâneos de Enceladus e Ganimedes podem sustentar vida terrestre e Titã tem uma rica química de metano que pode sustentar vida exótica. Mas a maioria das ideias sobre a vida requer três ingredientes principais:energia, água e uma superfície.

Os dois primeiros são bastante óbvios. A vida precisa de algum tipo de fonte de energia para sobreviver, seja solar ou geotérmica, e a água é a solução perfeita para permitir a interação de moléculas complexas. Mas a exigência de uma superfície é mais sutil. Não é necessário para a vida sobreviver, já que muitos organismos podem passar toda a sua vida na água ou no ar. Em vez de, parece ser necessário que a vida surja. A química da superfície é incrivelmente boa na criação de grandes moléculas orgânicas, mesmo no espaço. Provavelmente, é necessária uma superfície rochosa para criar os blocos de construção da vida.

Este novo artigo argumenta que, embora a química da superfície possa ser necessária para que a vida surja em um sistema planetário, não é necessário para que a vida prospere. O trabalho se concentra em mundos sub-Netuno quentes. Esses planetas têm cerca de oito a 10 vezes mais massa do que a Terra e são provavelmente pequenos planetas gasosos com uma atmosfera densa, mas sem superfície terrestre. Vários desses mundos foram encontrados na zona potencialmente habitável de sua estrela, como K2-18b, que orbita de perto uma estrela anã vermelha.

A equipe mostra que sub-Neptunes quentes como K2-18b provavelmente têm muita água e moléculas orgânicas necessárias para criar uma zona habitável em sua atmosfera. E sendo mundos de gás menores, é provável que a camada habitável seja bastante estável, permitindo que qualquer vida permaneça no ar por tempo suficiente para se reproduzir antes de afundar nas profundezas hostis abaixo. Argumentos semelhantes foram feitos para a camada potencialmente habitável da atmosfera de Vênus. Mas ao contrário de Vênus, É improvável que K2-18b tenha uma superfície. Portanto, embora a vida possa sobreviver em um mundo sub-Netuno, como isso iria chegar lá?

Aqui, a equipe argumenta que asteróides podem vir em seu socorro. Se um sistema exoplanetário tem um cinturão de asteróides instável, impactos de meteoritos com o planeta sub-Netuno e mundos terrestres menores seriam comuns. Essa polinização cruzada pode trazer vida a um mundo com gases.

Porque sub-Neptunes são bastante comuns e têm atmosferas densas, eles estarão entre os primeiros planetas que estudaremos em busca de sinais de vida. Embora as chances de encontrar vida nesses mundos possam ser um pouco longas, vale a pena dar uma olhada só porque podemos.