A China lançou na quinta-feira o módulo principal de sua primeira estação espacial permanente que hospedará astronautas a longo prazo, o mais recente sucesso de um programa que realizou uma série de suas crescentes ambições nos últimos anos.

The Tianhe, ou "Harmonia Celestial, "módulo lançado no espaço no topo de um foguete 5B Longa Marcha do Centro de Lançamento de Wenchang, na província insular de Hainan, ao sul, marcando outro grande avanço para a exploração espacial do país.

O lançamento começa a primeira das 11 missões necessárias para completar, abastecer e tripular a estação até o final do próximo ano.

O programa espacial da China também recentemente trouxe de volta as primeiras novas amostras lunares em mais de 40 anos e espera pousar uma sonda e um rover na superfície de Marte no mês que vem.

Minutos após o lançamento, a carenagem se abriu para expor o Tianhe no topo do estágio central do foguete, com os personagens de "China Manned Space" estampados em seu exterior. Logo depois, separou-se do foguete, que orbitará por cerca de uma semana antes de cair na Terra, e minutos depois disso, abriu seus painéis solares para fornecer uma fonte de energia estável.

O programa espacial é uma fonte de grande orgulho nacional, e o primeiro-ministro Li Keqiang e outros importantes líderes civis e militares assistiram ao lançamento ao vivo do centro de controle em Pequim. Uma mensagem de parabéns do líder do estado e chefe do Partido Comunista, Xi Jinping, também foi lida para a equipe do Centro de Lançamento de Wenchang.

O lançamento promove a estratégia de "três etapas" de construção do programa espacial tripulado da China e marca "um importante projeto de liderança para a construção de um país poderoso em ciência e tecnologia e aeroespacial, "A mensagem de Xi dizia.

O módulo central é a seção da estação onde os astronautas viverão por até seis meses. Outros 10 lançamentos enviarão mais dois módulos onde as equipes conduzirão experimentos, quatro remessas de suprimentos de carga e quatro missões com tripulações.

Pelo menos 12 astronautas estão treinando para voar e viver na estação, incluindo veteranos de voos anteriores, recém-chegados e mulheres, com a primeira missão tripulada, Shenzhou-12, previsto para ser lançado em junho.

Quando concluído no final de 2022, a Estação Espacial Chinesa em forma de T deve pesar cerca de 66 toneladas, consideravelmente menor do que a Estação Espacial Internacional, que lançou seu primeiro módulo em 1998 e pesará cerca de 450 toneladas quando concluído.

Tianhe terá uma porta docking e também será capaz de se conectar a um poderoso satélite espacial chinês. Teoricamente, ele pode ser expandido para até seis módulos. A estação foi projetada para operar por pelo menos 10 anos.

Tianhe tem mais ou menos o tamanho da estação espacial americana Skylab dos anos 1970 e da antiga Mir soviética / russa, que operou por mais de 14 anos após o lançamento em 1986.

O módulo principal fornecerá espaço para viver até seis astronautas durante as trocas de tripulação, enquanto seus outros dois módulos, Wentian, ou "Busca pelos Céus, "e Mengtian, ou "Sonhando com os Céus, " will provide room for conducting scientific experiments including in medicine and the properties of the outer space environment.

China began working on a space station project in 1992, just as its space ambitions were taking shape. The need to go it alone became more urgent after was excluded from the International Space Station largely due to U.S. objections over the Chinese program's secretive nature and close military ties.

After years of successful rocket and commercial satellite launches, China put its first astronaut into space in October 2003, becoming only the third country to independently do so after the former Soviet Union and the United States.

Along with more crewed missions, China launched a pair of experimental, single-module space stations—Tiangong-1, which means "Heavenly Palace-1, " and its successor, Tiangong-2. The first burned up after contact was lost and its orbit decayed, while the second was successfully taken out of orbit in 2018.

The Tiangong-2 crew stayed aboard for 33 days.

While NASA must get permission from a reluctant Congress to engage in contact with the Chinese space program, other countries have been far less reluctant. European nations and the United Nations are expected to cooperate on experiments to be done on the completed Chinese station.

The launch comes as China is also forging ahead with crewless missions, particularly in lunar exploration, and it has landed a rover on the little-explored far side of the moon. Em dezembro, its Chang'e 5 probe returned lunar rocks to Earth for the first time since the U.S. missions of the 1970s.

Enquanto isso, a Chinese probe carrying a rover is due to set down on Mars sometime around the middle of next month, making China only the second country to successfully accomplish that after the U.S.

The Tianwen-1 space probe has been orbiting the red planet since February while collecting data. Its Zhurong rover will be looking for evidence of life.

Another Chinese program aims to collect soil from an asteroid, a key focus of Japan's space program.

China plans another mission in 2024 to bring back lunar samples and has said it wants to land people on the moon and possibly build a scientific base there. No timeline has been proposed for such projects. A highly secretive space plane is also reportedly under development.

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China has proceeded in a more measured, cautious manner than the U.S. and Soviet Union during the height of the space race.

One recent setback came when a Long March 5 rocket failed in 2017 during development of the Long March 5B variant used to put Tianhe into orbit, but that caused only a brief delay.

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