Millie Hughes-Fulford, um astronauta e cientista pioneiro que se tornou a primeira mulher especialista em carga útil a voar no espaço para a NASA, morreu após uma batalha de anos contra o câncer, sua família disse. Ela tinha 75 anos.

Hughes-Fulford foi selecionado pela NASA para seu programa de astronautas em 1983 e cinco anos depois, em junho de 1991, passou nove dias em órbita no ônibus espacial Columbia, conduzir experimentos sobre o efeito das viagens espaciais em humanos como parte da primeira missão da agência dedicada a estudos biomédicos, STS-40. Ela e seus companheiros de tripulação circularam a Terra 146 vezes.

A pesquisa moldou o resto de sua carreira e, ao retornar, ela estabeleceu o Hughes-Fulford Laboratory no San Francisco VA Healthcare System, que trabalhou para entender os mecanismos que regulam o crescimento celular em mamíferos.

“Ela voltou ao seu mundo como cientista e carregou essa experiência de ter voado no espaço e isso se tornou um filtro único pelo qual ela passou todo o seu trabalho científico, "disse o Dr. Mike Barratt, um cirurgião de vôo da NASA atribuído a Columbia, disse ao San Francisco Chronicle.

O laboratório esteve ativo durante a batalha de sete anos de Hughes-Fulford contra o linfoma. Ela morreu em 2 de fevereiro, em sua casa em San Francisco. Sua morte foi confirmada por sua neta, Kira Herzog de Mill Valle.

"Ela era uma das pessoas mais corajosas que já conheci. Ela me disse que quando estava decolando no ônibus espacial, ela não teve absolutamente nenhum medo, "Disse Herzog." Ela estava logicamente pensando em qual seria sua próxima tarefa e foi assim que ela enfrentou tudo, incluindo o câncer. "

Millie Elizabeth Hughes nasceu em 21 de dezembro de 1945, em Poços Minerais, uma pequena cidade a cerca de uma hora de Fort Worth, Texas. Ela tinha 5 anos quando "Buck Rogers, "estreou um programa de televisão sobre um aventureiro espacial e ela idolatrava a ajudante de Buck, Wilma Deering.

Aos 16 anos, ela entrou na Tarleton State University, que mais tarde se tornou parte do sistema Texas A&M. Ela se formou em química e biologia e muitas vezes era a única mulher em uma classe cheia de homens, que não gostou quando ela os superou nos exames, sua neta disse.

"Houve até hostilidade de alguns dos professores e do reitor, "disse Herzog." Eles definitivamente não a queriam naquele programa. "

Depois de se formar no primeiro lugar da turma ou perto dele em 1968, ela se matriculou na Texas Woman's University, em Denton, para obter seu doutorado em bioquímica. Depois de obter seu doutorado em 1972, ela se candidatou a 100 empregos acadêmicos em todo o país e obteve quatro respostas. Ela aceitou um cargo de laboratório no Southwestern Medical Center, que mais tarde se mudou para o hospital VA em San Francisco.

Hughes-Fulford estava satisfeita com sua pesquisa no VA, até o momento, em 1978, em que viu um anúncio no final de uma revista pedindo inscrições para ser a primeira mulher no espaço. Foram 8, 000 candidatos e Hughes-Fulford chegaram aos 20 finalistas antes de Sally Ride ser selecionada para ser a primeira astronauta mulher, a bordo do Challenger em junho de 1983.

Durante o processo de seleção em Houston, Hughes-Fulford soube que a NASA estava procurando pesquisadores de ossos. Ela ligou para um colega do VA e disse-lhe para começar a trabalhar com uma bolsa da NASA. Isso abriu as portas para sua viagem de 1991 no Columbia.

Columbia continuou a voar. Em sua 28ª missão, em fevereiro de 2003, quebrou-se ao retornar à atmosfera terrestre, matando todos os sete membros da tripulação.

Em 2018, Hughes-Fulford fez parceria com o Dr. Aenor Sawyer para iniciar o Programa de Saúde Espacial da Universidade da Califórnia, baseado na UCSF. O programa atrai pesquisadores de 10 campi e três laboratórios nacionais.

"Millie foi uma inspiração em muitos níveis, da superfície da Terra para a órbita da Terra baixa, “Sawyer disse. "Ela infundia compaixão em todas as conversas, otimismo, energia, humor, e uma confiança inabalável de que uma solução poderia ser encontrada. "

Hughes-Fulford deixa sua filha, Tori Herzog e as netas Shoshana Herzog e Kira Herzog, tudo em Mill Valley.

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