Muito se sabe sobre galáxias. Nós sabemos, por exemplo, que as estrelas dentro deles são formadas a partir de uma mistura de poeira estelar velha e moléculas suspensas em gás. O que permanece um mistério, Contudo, é o processo que leva a esses elementos simples sendo reunidos para formar uma nova estrela.

Mas agora uma equipe internacional de cientistas, incluindo astrofísicos da Universidade de Bath, no Reino Unido, e do Observatório Astronômico Nacional (OAN) em Madri, A Espanha deu um passo significativo para entender como o conteúdo gasoso de uma galáxia é organizado em uma nova geração de estrelas.

Suas descobertas têm implicações importantes para a nossa compreensão de como as estrelas se formaram durante os primeiros dias do universo, quando as colisões de galáxias eram frequentes e dramáticas, e a formação de estrelas e galáxias ocorreu mais ativamente do que agora.

Para este estudo, os pesquisadores usaram o Atacama Large Millimeter Array (ALMA) - uma rede de radiotelescópios combinados para formar um, mega telescópio - para observar um tipo de galáxia chamada galáxia anã das marés (TDG). Os TDGs emergem dos destroços de duas galáxias mais antigas que colidem com grande força. Eles são sistemas ativamente formadores de estrelas e ambientes intocados para cientistas que tentam reunir os primeiros dias de outras galáxias, incluindo a nossa própria - a Via Láctea (que se pensa ter 13,6 bilhões de anos).

"A pequena galáxia que estudamos nasceu de uma forma violenta, colisão galáctica rica em gás e nos oferece um laboratório único para estudar a física da formação de estrelas em ambientes extremos, "disse a co-autora, Professora Carole Mundell, chefe de Astrofísica da Universidade de Bath.

A partir de suas observações, os pesquisadores descobriram que as nuvens moleculares de um TDG são semelhantes às encontradas na Via Láctea, tanto em termos de tamanho quanto de conteúdo. Isso sugere que existe um processo universal de formação de estrelas em ação em todo o universo.

Inesperadamente, Contudo, o TDG no estudo (denominado TDG J1023 + 1952) também exibiu uma profusão de gás disperso. Na Via Láctea, nuvens de gás são, de longe, as fábricas de formação de estrelas mais proeminentes.

"O fato de o gás molecular aparecer na forma de nuvem e como gás difuso foi uma surpresa, "disse o professor Mundell.

O Dr. Miguel Querejeta da OAN em Espanha e principal autor do estudo acrescentou:"As observações do ALMA foram feitas com grande precisão, por isso podemos dizer com confiança que a contribuição do gás difuso é muito mais elevada na galáxia anã das marés que estudámos do que normalmente encontrada em galáxias normais. "

Ele acrescentou:"Isso provavelmente significa que a maior parte do gás molecular nesta galáxia anã maré não está envolvida na formação de estrelas, que questiona as suposições populares sobre a formação de estrelas. "

Por causa da vasta distância que separa a Terra do TDG J1023 + 1952 (cerca de 50 milhões de anos-luz), nuvens individuais de gás molecular aparecem como pequenas regiões no céu quando vistas a olho nu. Contudo, O ALMA tem o poder de distinguir os menores detalhes.

“Conseguimos identificar nuvens com um tamanho aparente tão pequeno quanto observar uma moeda colocada a vários quilômetros de nós, "disse o Professor Mundell, acrescentando:"É notável que agora possamos estudar as estrelas e as nuvens de gás a partir das quais elas são formadas em uma violenta colisão extragalática com o mesmo detalhe que podemos estudar aquelas que se formam no ambiente calmo de nossa Via Láctea."