Mês passado, A missão Hayabusa2 do Japão trouxe para casa um esconderijo de rochas coletadas de um asteróide próximo à Terra chamado Ryugu. Embora a análise dessas amostras devolvidas esteja apenas começando, pesquisadores estão usando dados de outros instrumentos da espaçonave para revelar novos detalhes sobre o passado do asteróide.

Em um estudo publicado em Astronomia da Natureza , pesquisadores oferecem uma explicação de por que Ryugu não é tão rico em minerais aquáticos como alguns outros asteróides. O estudo sugere que o antigo corpo parental a partir do qual Ryugu foi formado provavelmente secou em algum tipo de evento de aquecimento antes de Ryugu surgir, o que deixou Ryugu mais seco do que o esperado.

"Uma das coisas que estamos tentando entender é a distribuição da água no início do sistema solar, e como essa água pode ter sido entregue à Terra, "disse Ralph Milliken, um cientista planetário na Brown University e co-autor do estudo. "Acredita-se que asteróides portadores de água tenham desempenhado um papel nisso, então, estudando Ryugu de perto e retornando amostras dele, podemos entender melhor a abundância e a história dos minerais que contêm água nesses tipos de asteróides. "

Uma das razões pelas quais Ryugu foi escolhido como destino, Milliken diz, é que ele pertence a uma classe de asteróides de cor escura e suspeita de conter minerais e compostos orgânicos aquáticos. Acredita-se que esses tipos de asteróides sejam possíveis corpos-mãe para as trevas, meteoritos portadores de água e carbono encontrados na Terra, conhecidos como condritos carbonáceos. Esses meteoritos foram estudados detalhadamente em laboratórios de todo o mundo por muitas décadas, mas não é possível determinar com certeza de qual asteróide um dado meteorito condrito carbonáceo pode vir.

A missão Hayabusa2 representa a primeira vez que uma amostra de um desses asteróides intrigantes foi coletada diretamente e devolvida à Terra. Mas as observações do Ryugu feitas por Hayabusa2 enquanto ele voava ao lado do asteróide sugerem que ele pode não ser tão rico em água quanto os cientistas esperavam originalmente. Existem várias idéias concorrentes de como e quando Ryugu pode ter perdido parte de sua água.

Ryugu é uma pilha de entulho - um conglomerado de rocha solto mantido unido pela gravidade. Os cientistas acreditam que esses asteróides provavelmente se formam a partir de destroços que sobraram quando asteróides maiores e mais sólidos são quebrados por um grande evento de impacto. Portanto, é possível que a assinatura de água vista em Ryugu hoje seja tudo o que resta de um asteróide pai anteriormente mais rico em água que secou devido a um evento de aquecimento de algum tipo. Mas também pode ser que Ryugu tenha secado após uma ruptura catastrófica e re-formação como uma pilha de entulho. Também é possível que Ryugu tenha dado algumas voltas depois do sol em seu passado, que poderia ter aquecido e secado sua superfície.

A espaçonave Hayabusa2 tinha equipamento a bordo que poderia ajudar os cientistas a determinar qual cenário era mais provável. Durante seu encontro com Ryugu em 2019, Hayabusa2 disparou um pequeno projétil na superfície do asteróide. O impacto criou uma pequena cratera e rocha exposta enterrada na subsuperfície. Usando um espectrômetro de infravermelho próximo, que é capaz de detectar minerais contendo água, os pesquisadores puderam então comparar o conteúdo de água da superfície rochosa com o da subsuperfície.

Os dados mostraram que a assinatura de água subterrânea é bastante semelhante à da superfície mais externa. Essa descoberta é consistente com a ideia de que o corpo pai de Ryugu havia secado, ao invés do cenário em que a superfície de Ryugu foi seca pelo sol.

"Você esperaria que o aquecimento de alta temperatura do sol acontecesse principalmente na superfície e não penetrasse muito no subsolo, "Disse Milliken." Mas o que vemos é que a superfície e a subsuperfície são muito semelhantes e ambas são relativamente pobres em água, o que nos traz de volta à ideia de que foi o corpo-pai de Ryugu que foi alterado. "

Mais trabalho precisa ser feito, Contudo, para confirmar a descoberta, dizem os pesquisadores. Por exemplo, o tamanho das partículas escavadas da subsuperfície pode influenciar a interpretação das medições do espectrômetro.

"O material escavado pode ter um tamanho de grão menor do que o que está na superfície, "disse Takahiro Hiroi, um associado sênior de pesquisa na Brown e co-autor do estudo. "Esse efeito de tamanho de grão pode fazer com que pareça mais escuro e mais vermelho do que sua contraparte mais grossa na superfície. É difícil descartar esse efeito de tamanho de grão com sensoriamento remoto."

Felizmente, a missão não se limita a estudar amostras remotamente. Como a Hayabusa2 retornou com sucesso as amostras para a Terra em dezembro, os cientistas estão prestes a ver Ryugu mais de perto. Algumas dessas amostras podem chegar em breve ao Laboratório de Experimentos de Refletância da NASA (RELAB) em Brown, que é operado pela Hiroi e Milliken.

Milliken e Hiroi dizem que estão ansiosos para ver se as análises de laboratório corroboram os resultados de sensoriamento remoto da equipe.

"É a faca de dois gumes do retorno da amostra, "Milliken disse." Todas as hipóteses que fazemos usando dados de sensoriamento remoto serão testadas em laboratório. É super empolgante, mas talvez também um pouco estressante. Uma coisa é certa, temos certeza de aprender muito mais sobre as ligações entre meteoritos e seus asteróides originais. "