Quando estrelas como o nosso sol morrem, tudo o que resta é um núcleo exposto - uma anã branca. Um planeta orbitando uma anã branca apresenta uma oportunidade promissora para determinar se a vida pode sobreviver à morte de sua estrela, de acordo com pesquisadores da Cornell University.

Em um estudo publicado no Cartas de jornal astrofísico , eles mostram como o próximo telescópio espacial James Webb da NASA poderia encontrar assinaturas de vida em planetas semelhantes à Terra orbitando anãs brancas.

Um planeta orbitando uma pequena estrela produz fortes sinais atmosféricos quando passa na frente, ou "trânsitos, "sua estrela hospedeira. As anãs brancas levam isso ao extremo:são 100 vezes menores que o nosso sol, quase tão pequeno quanto a Terra, proporcionando aos astrônomos uma rara oportunidade de caracterizar planetas rochosos.

"Se planetas rochosos existem em torno das anãs brancas, poderíamos detectar sinais de vida neles nos próximos anos, "disse a autora correspondente Lisa Kaltenegger, professor associado de astronomia na Faculdade de Artes e Ciências e diretor do Instituto Carl Sagan.

O co-autor principal Ryan MacDonald, um associado de pesquisa no instituto, disse o Telescópio Espacial James Webb, programado para lançamento em outubro de 2021, está em uma localização única para encontrar assinaturas de vida em exoplanetas rochosos.

"Ao observar planetas semelhantes à Terra orbitando anãs brancas, o Telescópio Espacial James Webb pode detectar água e dióxido de carbono em questão de horas, "Disse MacDonald." Dois dias de observação com este poderoso telescópio permitiriam a descoberta de gases de bioassinatura, como ozônio e metano. "

A descoberta do primeiro planeta gigante em trânsito orbitando uma anã branca (WD 1856 + 534b), anunciado em um artigo separado, liderado pelo co-autor Andrew Vanderburg, professor assistente da Universidade de Wisconsin, Madison - prova a existência de planetas em torno das anãs brancas. Kaltenegger é co-autor deste artigo, também.

Este planeta é um gigante gasoso e, portanto, não é capaz de sustentar a vida. Mas sua existência sugere que planetas rochosos menores, que poderia sustentar a vida, também pode existir nas zonas habitáveis ​​das anãs brancas.

"Nós sabemos agora que planetas gigantes podem existir em torno de anãs brancas, e as evidências remontam a mais de 100 anos, mostrando material rochoso poluindo a luz das anãs brancas. Certamente, existem pequenas rochas nos sistemas de anãs brancas, "MacDonald disse." É um salto lógico imaginar um planeta rochoso como a Terra orbitando uma anã branca. "

Os pesquisadores combinaram técnicas de análise de última geração usadas rotineiramente para detectar gases em atmosferas de exoplanetas gigantes com o Telescópio Espacial Hubble com modelos de atmosferas de planetas anãs brancas de pesquisas anteriores de Cornell.

O Transiting Exoplanet Survey Satellite da NASA está agora procurando por esses planetas rochosos ao redor das anãs brancas. Se e quando um desses mundos for encontrado, Kaltenegger e sua equipe desenvolveram os modelos e ferramentas para identificar sinais de vida na atmosfera do planeta. O telescópio Webb pode em breve iniciar essa busca.

As implicações de encontrar assinaturas de vida em um planeta orbitando uma anã branca são profundas, Kaltenegger disse. A maioria das estrelas, incluindo nosso sol, um dia acabará como anãs brancas.

"E se a morte da estrela não for o fim da vida?" ela disse. "A vida poderia continuar, mesmo depois que nosso sol morreu? Sinais de vida em planetas orbitando anãs brancas não mostrariam apenas a incrível tenacidade da vida, mas talvez também um vislumbre do nosso futuro. "