p Quando o Cometa NEOWISE (C / 2020 F3) acelerou através do Sistema Solar interno em meados de 2020, astrônomos e o público em geral assistiram com admiração enquanto essa "bola de neve suja" derramava gás e poeira no espaço, produzindo um show impressionante, visível a olho nu. Observações de perto, liderado por Michal Drahus e Piotr Guzik da Universidade Jagiellonian em Cracóvia, usou o Observatório internacional Gemini, um programa do NOIRLab da NSF, para observar os materiais que escapam do cometa ao longo do tempo. Um conjunto de observações, obtido em 1 de agosto de 2020 do telescópio Gemini North em Maunakea, no Havaí, exibe um fluxo em espiral de gás molecular que revela a rotação do núcleo do cometa. A sequência de lapso de tempo, compactado em apenas alguns segundos, representa cerca de um quinto do período de rotação de aproximadamente 7,5 horas do cometa. p As observações, obtido no âmbito de um programa de pesquisa para explorar a dinâmica de rotação do cometa, aconteceu ao longo de várias noites, e foram limitados pela proximidade relativamente próxima do cometa ao Sol e as janelas de observação curtas resultantes. As observações do Gemini permitiram aos pesquisadores determinar a rotação do cometa com excelente precisão e procurar mudanças na taxa de rotação.

p Os cometas consistem em gelados, rochas, e poeira que sobrou da formação de nosso Sistema Solar. Alguns cometas seguem órbitas altamente alongadas que os enviam para perto do Sol, onde se aquecem e causam a vaporização dos gases congelados, liberando moléculas e detritos no espaço. Acredita-se que a maioria dos cometas libere gases em jatos semelhantes a gêiseres e é isso que os pesquisadores acham que está acontecendo nas imagens de Gêmeos. Conforme o material vaporizado emerge do cometa, sua rotação faz com que pareça uma espiral para fora, muito parecido com a água de uma mangueira giratória de jardim. O mesmo material impacta a rotação do cometa fazendo com que seu núcleo gire para cima ou para baixo, embora para a maioria dos cometas, o efeito é muito fraco para ser detectado.