O mais recente Mars rover Perseverance da NASA foi lançado quinta-feira em uma missão de astrobiologia para procurar por sinais de vida microbiana antiga no Planeta Vermelho - e para voar um helicóptero-drone em outro mundo pela primeira vez.

Viagens anteriores a Marte descobriram que era muito mais quente e úmido três bilhões de anos atrás do que é hoje, criando as condições necessárias para a vida baseada no carbono.

O objetivo do Perseverance é dar um passo adiante, e descobrir se "habitável" significa "habitado".

"Não haveria descoberta maior na história da humanidade do que encontrar vida que não está em nosso próprio mundo, "Disse o administrador da NASA, Jim Bridenstine.

"Se fizéssemos uma descoberta que de fato era, tudo daquele ponto em diante será 'Ok, que outra vida existe lá fora? Como vamos fazer isso? Como podemos estudar isso? '"

Um foguete Atlas V transportando a nave Perseverance decolou no horário previsto às 7h50 (1150 GMT) do Cabo Canaveral, Flórida, e suas etapas separadas de acordo com o plano.

Mas quando a espaçonave passou pela sombra da Terra, a temperatura de um sistema de aquecimento caiu, acionando um "modo de segurança" que desligou todos os sistemas, exceto os essenciais.

A NASA disse que não havia encontrado esse problema antes porque as espaçonaves anteriores seguiam uma rota de voo diferente, mas acrescentou que o problema não era sério e a embarcação logo estaria de volta ao modo normal.

"A filosofia é que é muito melhor acionar um evento de modo de segurança quando não for necessário, do que perder um que é, "disse a agência.

Se tudo correr como planejado, A perseverança chegará a Marte em 18 de fevereiro, 2021, tornando-se o quinto rover a completar a viagem desde 1997.

Até aqui, todos foram americanos. A China lançou seu primeiro Mars rover na semana passada, que deve chegar em maio de 2021.

No próximo ano, o planeta poderia ter três rovers ativos, incluindo a Curiosidade da NASA, que desembarcou em 2012.

Mais rápido e inteligente

Perseverança é uma versão aprimorada do Curiosity - mais rápido, mais esperto, e capaz de navegar autonomamente 200 metros (650 pés) por dia.

Do tamanho de um pequeno SUV, pesa uma tonelada métrica, tem 19 câmeras e dois microfones - que os cientistas esperam que sejam os primeiros a gravar som em Marte.

Ele tem um braço robótico de dois metros de comprimento, e é alimentado por uma pequena bateria nuclear.

Uma vez na superfície, A NASA implantará o Ingenuity Mars Helicopter - uma pequena aeronave de 1,8 kg (quatro libras) que tentará voar em uma atmosfera que tem apenas 1% da densidade da Terra.

A ideia é apresentar uma prova de conceito que possa um dia revolucionar a exploração planetária, já que os rovers só podem cobrir algumas dezenas de quilômetros em toda a sua vida e são vulneráveis ​​a dunas de areia e outros obstáculos.

Um pouco de MOXIE

Outra meta é ajudar a pavimentar o caminho para futuras missões humanas - e um grande obstáculo é a atmosfera do planeta de 96% de dióxido de carbono.

O oxigênio líquido pode ser trazido da Terra, ou o oxigênio pode ser extraído do gelo abaixo da superfície marciana.

Uma abordagem mais simples é convertê-lo da atmosfera, que é o que o Experimento de Utilização de Recursos In-Situ de Oxigênio de Marte, ou o MOXIE pode fazer, usando um processo chamado eletrólise.

O plano é realizar pelo menos 10 corridas de produção de oxigênio usando o dispositivo do tamanho da bateria do carro, sob o máximo de condições sazonais e ambientais diferentes.

Mas a missão principal do Perseverance é vasculhar o planeta em busca de evidências de formas de vida antigas.

A broca do rover irá coletar cerca de 30 núcleos de rocha intacta e colocá-los em tubos de ensaio, a ser recolhido por uma futura missão conjunta EUA-Europa.

Provas incontestáveis ​​de vida passada em Marte provavelmente não serão confirmadas, se existe, até que essas amostras sejam analisadas, o que é improvável que aconteça antes de 2030.

Delta antigo

A NASA escolheu a cratera de Jezero como local de pouso, uma bacia de impacto gigante ao norte do equador marciano.

Entre três e quatro bilhões de anos atrás, um rio desaguava ali em um grande corpo de água.

“Em Jezero temos vales de rios que entram e saem da cratera e sabemos que o lago se encheu de água e transbordou, "disse a geóloga Katie Stack Morgan, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, na Califórnia.

"Achamos que Jezero tem todos os blocos de construção para sustentar vidas passadas."

A missão deve durar pelo menos dois anos, mas provavelmente muito mais, dada a resistência que os veículos espaciais anteriores mostraram.

© 2020 AFP