p O Virgin Orbit de Richard Branson fracassou na segunda-feira em seu primeiro teste de lançamento de um novo foguete carregado por um Boeing 747 e lançado sobre o Oceano Pacífico, na costa do sul da Califórnia. p O lançamento inaugural parecia estar indo bem até momentos depois que o foguete foi lançado debaixo da asa esquerda do jato Jumbo apelidado de Cosmic Girl.

p "Confirmamos uma liberação limpa da aeronave. No entanto, a missão terminou logo no vôo. Cosmic Girl e nossa tripulação estão a salvo e voltando para a base, "Virgin Orbit disse em seu comentário oficial no Twitter sobre o lançamento.

p Não houve nenhuma palavra imediata sobre o que havia de errado com o foguete, que carregava um satélite de teste.

p Will Pomerantz, Vice-presidente da Virgin Orbit para projetos especiais, comentou durante um briefing pré-vôo no sábado que cerca de metade dos primeiros lançamentos de foguetes falham.

p "A história não é muito gentil, necessariamente, para voos inaugurais, " ele disse.

p O CEO Dan Hart disse durante o briefing que houve vários testes, discussões e introspecção para verificar se o sistema estava pronto.

p "No final, as perguntas são sempre, tudo foi pensado e existem lacunas ou costuras, e essas são as perguntas que você só aprende quando se compromete a voar, "Hart disse.

p O jato jumbo altamente modificado decolou de Mojave Air and Space Por t, no deserto ao norte de Los Angeles, e voou um pouco além das Ilhas do Canal, onde ocorreu a queda.

p O foguete deveria cair por alguns segundos antes que o primeiro de seus dois estágios se acendesse e o arremessasse costa abaixo em direção ao Pólo Sul para a inserção de sua carga útil de demonstração em uma órbita baixa da Terra.

p O objetivo do vôo era reunir dados em cada etapa do processo de lançamento, em vez de ter um satélite útil em órbita; a carga útil de demonstração foi descrita como uma massa inerte e a órbita pretendida era muito baixa para evitar contribuir para o problema do lixo espacial.

p A tentativa ocorreu após cinco anos de desenvolvimento do foguete LauncherOne de 21,3 metros.

p Não ficou claro por quanto tempo o revés afetará a empresa. Possui seis foguetes adicionais em construção em sua fábrica.

p "A equipe já está trabalhando arduamente para analisar os dados, e estamos ansiosos para entrar em nosso próximo grande teste o mais rápido possível, "a empresa tuitou." Felizmente, em vez de esperar até depois do nosso primeiro voo para enfrentar o nosso segundo foguete, já concluímos muito trabalho para nos colocar de volta no ar e seguir em frente. "

p Um lançamento bem-sucedido da Virgin Orbit teria marcado um passo dramático para voltar aos trilhos, depois que a pandemia de coronavírus mandou a maioria dos funcionários para casa no início deste ano, enquanto os espaços de trabalho, procedimentos e controle de missão foram ajustados.

p A Virgin Orbit tem como alvo o mercado de lançamento de satélites que variam em tamanho, de torradeiras a refrigeradores domésticos.

p É o momento certo para o mercado de lançamento de pequenos satélites, Hart disse no sábado.

p Os avanços da tecnologia permitiram que satélites muito menores do que as cargas úteis tradicionais fizessem "trabalho real" no espaço, tipicamente da órbita baixa da Terra, e para mercados que variam de segurança comercial a nacional, ele disse.

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p Enquanto outras empresas estão desenvolvendo foguetes para o mercado de pequenos satélites e os construtores de grandes foguetes como a SpaceX podem colocá-los em órbita em um arranjo de carona compartilhada com grandes satélites, O sistema de lançamento aéreo da Virgin Orbit, baseado no burro de carga 747 da indústria da aviação, tem como objetivo colocar um satélite quando e onde o cliente precisar, Hart disse.

p “Podemos voar para o espaço de qualquer lugar que possa hospedar um 747, que é quase qualquer lugar, " ele disse.

p A Virgin Orbit diz que tem dezenas de missões programadas para clientes, incluindo a Força Espacial dos EUA e a Força Aérea Real. Internacionalmente, está trabalhando nos planos de lançamentos do Reino Unido e do Japão.

p Hart não forneceu um valor específico em dólares para as missões que tem nos livros, mas as caracterizou como "centenas de milhões".

p A tecnologia de lançamento aéreo remonta a décadas, incluindo o uso por aviões-foguete X-15 nas décadas de 1950 e 1960. Para satélites, o método está atualmente em uso pelo que agora é o programa de foguetes Pegasus da Northrop Grumman, que teve várias dezenas de lançamentos desde 1990.

p Virgin Orbit, com sede em Long Beach, Califórnia, começou como uma empresa irmã da Virgin Galactic, mas desde então se separou. A Virgin Galactic está se preparando para iniciar voos transportando passageiros para as partes mais baixas do espaço, vindos do sul do Novo México. p © 2020 Associated Press. Todos os direitos reservados. Este material não pode ser publicado, transmissão, reescrito ou redistribuído sem permissão.