Astrônomos descobriram outro exoplaneta candidato orbitando nosso vizinho Proxima Centauri. Um artigo anunciando esses resultados acaba de ser publicado na revista Avanços da Ciência . Se confirmado, será o segundo exoplaneta descoberto orbitando a estrela.

Foi uma grande notícia em 2016, quando os astrônomos descobriram um planeta orbitando Proxima Centauri (PC), a estrela mais próxima do nosso sol. Esse planeta, chamado Proxima b, é potencialmente habitável, e na hora, especulou-se que poderíamos enviar um explorador robótico para lá em apenas algumas décadas. A descoberta de um segundo planeta, mesmo que seja provavelmente muito longe de sua estrela para água líquida, está intensificando o interesse no sistema de PC.

Os descobridores deste novo planeta, Proxima c, dizem que observações de acompanhamento são necessárias para confirmá-lo como um planeta. Mudanças na atividade estelar de Proxima Centauri indicavam a presença de outro planeta. Mas eles também dizem que os dados que possuem não podem ser explicados em termos de nenhuma atividade estelar em si. Devido a sua proximidade, e também sua separação angular da estrela, é um candidato principal para observações de acompanhamento - e até mesmo imagens - com telescópios de última geração.

A massa de Proxima c é cerca de metade da de Netuno e sua órbita é cerca de 1,5 vezes a da Terra. Sua temperatura é de cerca de -200 C, se não tiver atmosfera. Proxima Centauri passou por intenso escrutínio astronômico nos últimos anos, e isso descartou a presença de quaisquer planetas do tamanho de Júpiter entre 0,8 e 5+ unidades astronômicas da estrela. Mas encontrar Proxima c ainda é surpreendente, porque sua presença desafia nossos modelos de como as super-Terras se formam e evoluem.

O principal autor deste estudo é Mario Damasso, do INAF Astrophysical Observatory of Turin, Itália. O estudo é intitulado "Um candidato a planeta de baixa massa orbitando Proxima Centauri a uma distância de 1,5 UA." Foi publicado em 15 de janeiro, 2020.

Hugh Jones, um professor de astrofísica na Hertfordshire University, também esteve envolvido no estudo. Em um artigo na The Conversation, Jones destacou como pode ser difícil separar dados que mostram a presença de um planeta, a partir de dados que mostram a atividade estelar na estrela hospedeira. "Assim como nosso sol, Proxima tem manchas causadas por regiões de intensa atividade magnética que entram e saem do campo de visão, mudando de intensidade em uma variedade de escalas de tempo. Esses recursos precisam ser considerados na busca de quaisquer sinais planetários. "

Mesmo que a atividade estelar não corresponda aos dados, os descobridores estão sendo cautelosos até que as observações de acompanhamento possam confirmar ou negar a presença de Proxima c, e descarta definitivamente a atividade estelar.

A descoberta deste novo exoplaneta candidato está contida neste novo artigo, mas a história remonta a alguns anos.

Várias equipes de cientistas vasculharam Proxima Centauri em busca de exoplanetas. Muito de seu trabalho dependia de dados de velocidade radial, notavelmente do HARPS do ESO (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher.) Estudo por estudo, astrônomos excluíram a presença de certos planetas de alcance de massa dentro de certos intervalos de UA do PC.

Um estudo de 1999 excluiu a presença de quaisquer planetas além de 1700 UAs de PC, porque o próprio PC orbita Alpha Centauri AB. Um estudo de 2019 estabeleceu um limite superior de 0,3 massas de Júpiter para qualquer planeta dentro de 10 UA do PC. Esse mesmo estudo excluiu a presença de planetas entre 10 e 50 UA na faixa de massa de 0,3 a 8 massas de Júpiter. Outros estudos impõem mais restrições.

Mas os astrônomos também sabem que as anãs vermelhas hospedam mais planetas pequenos do que outros tipos de estrelas. Então eles continuaram procurando.

Podemos realmente enviar uma nave espacial para lá?

A Breakthrough Starshot Initiative (BSI) acredita que pode enviar uma pequena espaçonave para Proxima Centauri.

Quando o exoplaneta Centauri b foi descoberto em 2016, o BSI começou a funcionar. Eles acham que podem enviar uma nano-espaçonave com câmeras para dentro de uma UA do planeta e retornar imagens muito mais detalhadas do que podemos esperar obter com qualquer telescópio. Eles dizem que deveriam ser capazes de retornar imagens mostrando continentes e oceanos. Em seu site, BSI diz "Para alcançar resolução comparável com um telescópio espacial na órbita da Terra, o telescópio teria de ter 300 km de diâmetro. "

Mas embora o PC esteja "perto" em termos astronômicos, ainda está a uma distância imensa. A 4,2 anos-luz de distância, ainda levaria décadas para chegar lá, viajando a 20% da velocidade da luz (cerca de 216, 000, 000 quilômetros por hora.) Atualmente, a nave espacial mais rápida é a Parker Solar Probe da NASA, que alcançará uma velocidade máxima de apenas 692, 000 km / h.

Mas se podemos levar uma espaçonave lá ou não é apenas parte da história. Devido a sua proximidade, o sistema Proxima Centauri é um laboratório observável para a compreensão de outros sistemas solares. E sua presença e proximidade podem estimular o desenvolvimento tecnológico necessário para estudá-lo e outros sistemas em mais detalhes.

Como Hugh Jones disse em seu artigo na The Conversation, "Em última análise, a descoberta de múltiplos sinais da estrela mais próxima mostra que os planetas são mais comuns do que as estrelas. Proxima representa um excelente local para entender os exoplanetas mais próximos e desenvolver novas tecnologias para entender melhor o universo em que vivemos. "

A existência de Proxima c é problemática, ou pelo menos significativo, para nossos modelos de formação de planetas. Entre os planetas da super-Terra em torno de estrelas de baixa massa detectadas por velocidade radial, Proxima c teria o período mais longo e a massa mais baixa. Também seria a maior distância de sua estrela-mãe do que a linha de gelo no disco protoplanetário original. A linha de geada estava provavelmente em 0,15 UA.

Os autores dizem que é improvável que Proxima c tenha sido expulso de sua posição inicial mais perto da estrela devido a alguma instabilidade, "porque sua órbita é consistente com uma circular, e por causa da ausência de planetas mais massivos em distâncias orbitais mais curtas. "

Em seu jornal, eles dizem, "A formação de uma super-Terra muito além da linha da neve desafia os modelos de formação segundo os quais a linha da neve é ​​um ponto ideal para o acúmulo de super-Terras, devido ao acúmulo de sólidos gelados naquele local. "

Proxima Centauri é uma estrela anã vermelha, ou M anão. Está a cerca de 4,2 anos-luz de distância do sol, tornando-o nosso vizinho mais próximo. É a terceira estrela em um sistema trinário, com a estrela binária Alpha Centauri AB. Proxima Centauri tem cerca de 13 anos, 000 UA de Alpha Centauri AB, e foi descoberto em 1915.