Um raro trânsito de Mercúrio ocorrerá em 11 de novembro, quando o menor planeta de nosso Sistema Solar passará diretamente entre a Terra e o Sol. A última vez que isso aconteceu foi em 2016, e a próxima será em 2032. Durante o trânsito, que acontece à tarde no Reino Unido, Mercúrio aparecerá como um disco de silhueta escura contra a superfície brilhante do Sol.

O trânsito começa às 1235 GMT, quando a borda de Mercúrio parece tocar a borda do Sol, e termina às 1804 GMT, quando a borda da silhueta do planeta parece deixar o sol. Observadores em diferentes locais verão o trânsito ocorrendo até 2 minutos antes ou depois desses horários, pois o planeta parecerá seguir um caminho ligeiramente diferente através do sol.

Na manhã de 11 de novembro, Sociedades astronômicas amadoras e observatórios públicos do Reino Unido realizarão eventos onde o público poderá desfrutar do trânsito com segurança, bem como webcasts ao vivo do espetáculo. A Royal Astronomical Society apoiará um evento (gratuito) dirigido pelos Astrônomos Irregulares Baker Street no Regent's Park, Centro de Londres, onde membros do público podem reservar lugares para vir e ver o trânsito usando o equipamento apropriado sem nenhum custo.

Professor Mike Cruise, Presidente da Royal Astronomical Society, deseja que as pessoas experimentem o trânsito por si mesmas. "Este é um evento raro, e teremos que esperar 13 anos até que aconteça novamente. Os trânsitos são uma demonstração visível de como os planetas se movem ao redor do Sol, e todos com acesso ao equipamento certo devem dar uma olhada, ou vá a um evento organizado se o tempo estiver bom, ou, alternativamente, siga um dos webcasts ao vivo. Eu quero enfatizar que as pessoas devem seguir os conselhos de segurança - olhar para o Sol sem a proteção adequada pode prejudicar seriamente seus olhos. "

Todo o evento pode ser visto do leste dos Estados Unidos e Canadá, a ponta sudoeste da Groenlândia, a maior parte do Caribe, América Central, toda a América do Sul e parte da África Ocidental. Na Europa (incluindo o Reino Unido), o Oriente Médio, e a maior parte da África, o sol se porá antes que o trânsito termine, e, portanto, a última parte do evento não será visível. Na maior parte dos Estados Unidos e Canadá, e Nova Zelândia, o trânsito estará em andamento enquanto o sol nasce. Observadores no leste da Ásia, sul e sudeste da Ásia, e a Austrália não poderá ver o trânsito.

Mercúrio completa cada órbita ao redor do Sol a cada 88 dias, e passa entre a Terra e o Sol a cada 116 dias. Como a órbita de Mercúrio ao redor do Sol é inclinada em comparação com a órbita da Terra ao redor do Sol, o planeta normalmente parece passar acima ou abaixo de nossa estrela mais próxima. Um trânsito só pode ocorrer quando a Terra, Mercúrio e o Sol estão exatamente alinhados em três dimensões.

Existem 13 ou 14 trânsitos de Mercúrio a cada século, então são eventos comparativamente raros, embora cada um possa ser visto tipicamente em uma grande área da superfície da Terra. Um trânsito foi visto pela primeira vez em 1631, duas décadas após a invenção do telescópio, pelo astrônomo francês Pierre Gassendi.

A qualquer momento, Mercúrio não bloqueia mais do que uma pequena parte da luz do sol. Isso significa que o evento NÃO deve ser visto a olho nu. Olhando para o Sol sem proteção adequada, seja durante o trânsito, ou em qualquer outro momento, pode causar danos graves e permanentes aos olhos.

A Society for Popular Astronomy tem um guia online sobre como visualizar o trânsito com segurança, por exemplo, projetando a imagem solar com binóculos ou telescópio. Mercúrio é muito pequeno para ser visível usando os projetores pinhole que funcionaram com sucesso no eclipse solar em março de 2015, e da mesma forma não pode ser visto usando 'óculos de eclipse' com filtros solares.

Os observadores com acesso a um telescópio de tamanho moderado com um filtro seguro apropriado devem ser capazes de ver Mercúrio como um disco escuro, comparável em tamanho aparente a uma mancha solar, mas um pouco mais escuro. No início e no final do trânsito, quando o membro de Mercúrio está perto da borda do Sol, também pode ser possível ver o efeito de 'gota preta', onde uma ampla linha parece conectar o planeta ao limbo solar. Acredita-se que isso resulte da qualidade do telescópio em uso, e turbulência na atmosfera da Terra (a chamada "visão"), e comprometeu no passado os esforços para registrar os tempos de trânsito.

Como está tão perto do Sol, Mercúrio é difícil de estudar em detalhes usando telescópios na Terra. Duas sondas espaciais da NASA visitaram Mercúrio, Mariner 10 em 1974 e 1975, e MESSENGER, que orbitou o planeta de 2011 até um pouso forçado deliberado em 2015. A missão da Agência Espacial Europeia BepiColombo foi lançada em 2017, e deverá estudar o planeta a partir de 2024. Cientistas britânicos estão dando uma contribuição significativa para este projeto.

As técnicas de trânsito também são implantadas para estudar objetos fora de nosso Sistema Solar, e, por exemplo, missões como o telescópio espacial Kepler da NASA o usaram para confirmar a presença de 2, 662 planetas em órbita ao redor de outras estrelas. A mesma técnica será usada pela missão PLATO da Agência Espacial Europeia, com lançamento previsto para 2026.