Os quasares são os faróis mais brilhantes do universo; brilhando com magnitudes mais luminosidade do que galáxias inteiras e as estrelas que elas contêm. No centro desta luz, no coração de um quasar, pesquisadores pensam, é um buraco negro que tudo consome.

Os pesquisadores observaram pela primeira vez a taxa acelerada em que oito quasares consomem combustível interestelar para alimentar seus buracos negros. Eles publicaram seus resultados em 4 de setembro, Natureza .

"Como os faróis estáveis ​​mais luminosos do universo, acredita-se que os quasares sejam alimentados por um disco de acreção ao redor do buraco negro central, "disse Hongyan Zhou, autor do artigo e membro do corpo docente da Universidade de Ciência e Tecnologia da China. Zhou também é afiliado ao SOA Key Laboratory for Polar Science no Polar Research Institute da China.

Zhou comparou o buraco negro a um dragão faminto.

"O buraco negro supermassivo no centro do quasar engole uma enorme quantidade de materiais próximos, que brilham e brilham quando constituem um disco de acreção antes de finalmente deslizar para baixo no buraco negro, "Zhou disse." Fora do disco de acreção, os materiais são continuamente bombeados de todas as direções para o centro pela gravidade para alimentar o buraco negro com um apetite infinito. "

Um disco de acreção é uma massa de material em espiral centrada em torno de uma fonte monumental de material interestelar que consome a gravidade - o que os pesquisadores teorizaram é um buraco negro. Muito parecido com como a água esvazia de uma banheira, o material gira muito mais rápido quanto mais perto chega do ralo.

"Achamos que esse paradigma de buracos negros no centro dos quasares é preciso, mas questões fundamentais permanecem sem resposta:o disco de acreção é alimentado com massa externa? Se então, como? ", disse Zhou.

O gás interestelar não pode ser observado diretamente, já que sua assinatura de radiação é oprimida pelo brilho do disco de acreção. Em vez de, os pesquisadores monitoram a queda de gás no disco de acreção que pode passar por sua linha de visão. O gás cria uma espécie de eclipse entre a Terra e o disco de acreção, lançando linhas no espectro de radiação do disco.

Os pesquisadores usaram o efeito Doppler para medir essas linhas e observar a velocidade do gás alimentando o disco, em direção ao buraco negro. Um exemplo clássico do efeito Doppler é como o tom de uma sirene da polícia diminui quando passa. Os astrônomos chamam esse tom passageiro de "desvio para o vermelho" ao medir a velocidade com que os gases se movem em direção a um objeto longe da Terra.

Zhou e sua equipe mediram velocidades de 5, 000 quilômetros por segundo. Para comparação, um jato de passageiros viaja a menos de mil quilômetros por hora.

"Essa alta velocidade só pode ser acelerada pela forte gravidade do buraco negro central, "Zhou disse." É comparável a como, em uma chuva de meteoros, quanto mais perto os meteoros chegam do solo, mais rápido eles caem. "

Nos quasares Zhou observou, os discos de acreção foram fornecidos com massa externa de queda rápida do espaço circundante. Os próprios discos então criam fluxos para o buraco negro.

Próximo, Zhou e sua equipe planejam investigar exatamente como esses quasares "dragões" organizam e diferenciam a massa externa dos discos de acreção para abastecer os influxos. De acordo com Zhou, a elucidação deste processo pode informar melhor a compreensão de como os quasares se formam, quanto tempo eles duram e quando e como eles terminam.