p Os cientistas podem dizer muito sobre uma estrela pela luz que ela emite. A cor, por exemplo, revela sua temperatura de superfície e os elementos dentro e ao redor dela. O brilho se correlaciona com a massa de uma estrela, e para muitas estrelas, o brilho flutua, um pouco como uma vela bruxuleante. p Uma equipe de cientistas liderada pelo pesquisador da UC Santa Barbara, Thomas Kupfer, descobriu recentemente uma nova classe desses pulsadores que variam em brilho a cada cinco minutos. Seus resultados apareceram no Cartas de jornal astrofísico .

p "Muitas estrelas pulsam, até mesmo o nosso sol em uma escala muito pequena, "disse Kupfer, um pós-doutorado no Instituto Kavli de Física Teórica (KITP) da UC Santa Bárbara. Um verdadeiro pulsador pode variar em brilho em cerca de 10% devido a uma mudança periódica em sua temperatura, raio ou ambos. "Aqueles com as maiores mudanças de brilho são geralmente pulsadores radiais, 'inspirando e expirando conforme toda a estrela muda de tamanho, "ele explicou. Ao estudar as pulsações em detalhes, os cientistas podem aprender sobre as propriedades interiores dessas estrelas.

p Inicialmente, Kupfer e seus colegas da Caltech estavam procurando estrelas binárias com períodos de menos de uma hora em observações do Zwicky Transient Facility, um levantamento do céu no Observatório Palomar, perto de San Diego. Quatro se destacaram devido a grandes mudanças em seu brilho em apenas alguns minutos. Os dados de acompanhamento confirmaram rapidamente que eles eram de fato pulsadores, não pares binários.

p Trabalhando com seus colaboradores Caltech, ao lado do ex-aluno de doutorado da UC Santa Barbara Evan Bauer e do diretor do KITP Lars Bildsten, Kupfer agora identificou as estrelas destacadas como pulsadores de subanões quentes. Um subanão é uma estrela com cerca de um décimo do diâmetro do sol, com uma massa entre 20 e 50% da massa do sol. Eles são incrivelmente quentes - até 90, 000 graus Fahrenheit, em comparação com os 10 do sol, 000 F. "Estas estrelas certamente completaram a fusão de todo o hidrogênio em seu núcleo em hélio, explicando porque eles são tão pequenos e podem oscilar tão rapidamente, "disse Bildsten.

p A descoberta foi uma surpresa. Os cientistas não previram a existência dessas estrelas, Kupfer explicou, mas, em retrospecto, eles se encaixam bem nos modelos principais da evolução estelar.

p Por causa da baixa massa das estrelas, a equipe acredita que eles começaram a vida como estrelas semelhantes ao Sol, fundindo hidrogênio em hélio em seus núcleos. Depois de exaurir o hidrogênio em seus núcleos, as estrelas se expandiram para o estágio de gigante vermelha. Usualmente, uma estrela atingirá seu maior raio e começará a fundir hélio profundamente no núcleo. Contudo, os cientistas acham que essas estrelas recém-descobertas tiveram seu material externo roubado por uma companheira antes que o hélio se tornasse quente e denso o suficiente para se fundir.

p No passado, subanões quentes quase sempre foram relacionados a estrelas que se tornaram gigantes vermelhas, começaram a fundir hélio em seus núcleos, e então foi despojado por um companheiro. As novas descobertas indicam que este grupo inclui diferentes tipos de estrelas. "Alguns fazem fusão de hélio e outros não, "Kupfer disse.

p As pulsações das estrelas permitem aos cientistas sondar suas massas e raios e comparar essas medições com modelos estelares, algo que não era possível antes. "Pudemos entender as pulsações rápidas combinando-as com modelos teóricos com núcleos de baixa massa feitos de hélio relativamente frio, "disse Bauer.

p "As pesquisas do céu estão transformando a astronomia, e o Zwicky Transient Facility está ajudando a criar essa abordagem, "diz Richard Barvainis da National Science Foundation, que supervisiona as concessões da agência em apoio à instalação. "Este último resultado é um exemplo perfeito - observando estrelas distantes pulsando em questão de minutos, astrônomos obtiveram insights inesperados sobre a evolução estelar. "

p Kupfer acredita que há mais por vir. "Espero que estes grandes, pesquisas no domínio do tempo como o Zwicky Transient Facility trarão muitas descobertas inesperadas no futuro, " ele disse.