p O primeiro lote de dispositivos de carga acoplada, ou CCDs, para voar no observatório espacial PLATO da ESA foi aceite pela ESA no mês passado. Este é um marco importante no caminho para a criação de uma espaçonave inovadora que detectará exoplanetas do tamanho da Terra em órbita ao redor de estrelas próximas. p PLATO, ou Trânsitos Pletários e Oscilações de estrelas, é a segunda missão liderada pela ESA a ser dedicada a exoplanetas - planetas além do nosso Sistema Solar - e a terceira com participação da ESA. Atualmente planejado para ser lançado em 2026, PLATO vai seguir os passos de CHEOPS, a caracterização da missão satélite ExOPlanet, programado para lançamento ainda este ano, e a missão CoRoT liderada pelo CNES, que operou entre 2006 e 2014.

p A principal tarefa de Platão será procurar por rochas, Planetas semelhantes à Terra orbitando estrelas relativamente próximas que são semelhantes ao sol. Por períodos de meses a anos, O PLATO utilizará detectores de luz altamente sensíveis - como as versões avançadas dos CCDs usados ​​em câmeras digitais - para monitorar a mudança de brilho de milhares de estrelas.

p Os CCDs nas câmeras do PLATO detectarão qualquer leve escurecimento e brilho de uma estrela causado por um ou mais planetas se movendo na frente dela. Esses planetas são extremamente difíceis de detectar e estudar devido ao seu pequeno tamanho e fraqueza, proximidade de suas estrelas, e grande distância da Terra.

p Os CCDs serão um elemento-chave do instrumento científico do PLATO, que está a ser fornecido por um consórcio de centros e institutos de investigação europeus. O instrumento terá a maior câmera digital combinada já voada no espaço, recebendo luz de 26 telescópios, tudo montado em uma única plataforma de satélite.

p A câmera combinada terá um campo de visão extremamente amplo, cobrindo uma área total no céu de aproximadamente 2250 graus quadrados - como comparação, a Lua cheia mede apenas cerca de 0,2 graus quadrados no céu. PLATO fará uso desta enorme área de cobertura apontando seus telescópios simultaneamente para um pequeno número de 'campos' escolhidos no céu.

p Dependendo do plano de operações científicas eventualmente selecionado, PLATO vai observar entre 10 e 50 por cento do céu de sua localização orbital em torno do ponto L2 Lagrange, 1,5 milhões de km de distância da Terra na direção anti-sol.

p Cada telescópio incluirá quatro CCDs que foram especialmente projetados e produzidos pela Teledyne e2v em Chelmsford, REINO UNIDO.

p Os primeiros 20 CCDs para PLATO foram aceitos para entrega pela ESA em meados de março, e os 84 detectores restantes serão entregues em lotes adicionais antes do final de 2020.

p “A entrega dos primeiros detectores neste momento é importante porque garante a disponibilidade antecipada de um dos elementos-chave de toda a missão, "disse Bengt Johlander, Gerenciador de carga útil PLATO na ESA.

p "Isso também permite que a equipe PLATO prossiga com o primeiro estágio da integração complexa e teste do grande número de telescópios no satélite."

p Os CCDs PLATO produzem, cada um, uma imagem de 20 megapixels (ou Mpixels), que é equivalente à saída de uma câmera digital comercial de médio porte. A maioria dos CCDs fará medições a cada 25 segundos, mas oito deles serão instalados em dois telescópios "rápidos" que farão medições de estrelas mais brilhantes a cada 2,5 segundos.

p Cada telescópio, portanto, compreenderá cerca de 80 Mpixels, resultando em um total de satélite completo de 2,12 gigapixels (Gpixels). Isso é mais do que o dobro do número equivalente para a missão Gaia da ESA, que atualmente apresenta a maior câmera já voada no espaço.

p O grande formato dos CCDs - aproximadamente 8 cm x 8 cm por detector - resultará em uma superfície opticamente sensível total de 0,74 metros quadrados. Os detectores funcionarão a uma temperatura inferior a -65 ° C para maximizar sua sensibilidade.

p PLATO não vai apenas procurar por novos planetas, mas também estudar as propriedades de suas estrelas hospedeiras, e determinar as massas planetárias, tamanhos e idades com precisão sem precedentes, para melhorar nossa compreensão da arquitetura do sistema planetário e identificar mundos potencialmente habitáveis.

p SOBRE PLATÃO

p PLATO é a terceira missão de classe média no programa de visão cósmica de longo prazo da ESA. Seu objetivo é encontrar e estudar um grande número de sistemas planetários extra-solares, com ênfase nas propriedades dos planetas terrestres (rochosos) - alguns dos quais podem estar na zona habitável em torno de estrelas semelhantes ao Sol.

p Durante sua missão principal planejada de quatro anos, PLATO vai observar centenas de milhares de estrelas, levando à descoberta e caracterização de milhares de novos exoplanetas. PLATO vai escanear e observar grandes áreas do céu, concentrando-se nas estrelas mais brilhantes e próximas.

p PLATO também foi projetado para investigar a atividade sísmica em estrelas, permitindo a caracterização precisa da estrela hospedeira de um planeta, incluindo sua idade.

p A ESA está fornecendo a espaçonave, os CCDs, as operações da missão, e partes das operações científicas. O Consórcio Missionário PLATO, financiado por agências nacionais, está fornecendo a carga útil e contribui para as operações científicas.