A descoberta da vida em Marte deixaria praticamente todo mundo animado. Mas os cientistas que o procuram provavelmente ficarão felizes, não importa qual seja o resultado de sua pesquisa - se a vida se extinguiria, dormente ou existente. Eles até considerariam não encontrar nenhuma evidência de vida como uma descoberta importante. Mas, como diz o ditado, ausência de evidência não é evidência de ausência, e serão necessárias muitas décadas de exploração detalhada de Marte para ter uma certeza razoável de que a vida sempre esteve ausente lá.

Não houve observações diretas de organismos vivos ou fósseis em Marte até agora. Mas existem outros tipos de evidências. Um dos mais citados é a polêmica detecção de metano na atmosfera do planeta, primeiro em 2004 e depois em 2014. Isso poderia ter sido produzido por algum tipo de forma de vida microbiana passada ou presente. Contudo, a abundância é tão baixa que os dados permanecem incertos. E em 2018, a equipe por trás do Trace Gas Orbiter da Agência Espacial Européia disse que não havia descoberto nenhum metano.

Agora um novo jornal, publicado na Nature Geoscience, relata uma nova detecção de metano na atmosfera do planeta, junto com uma teoria de onde veio. Mas dado o quão difícil é fazer medições confiáveis ​​deste gás, quão confiantes podemos estar sobre os resultados?

Deteção dupla

A nova pesquisa utilizou dados arquivados adquiridos entre 2012 e 2014 pelo Espectrômetro Planetário de Fourier a bordo do Mars Express, que estuda a composição da atmosfera do planeta por meio da radiação infravermelha que é refletida e emitida pelo planeta. Este é o mesmo instrumento que detectou pela primeira vez baixos níveis de metano na atmosfera de Marte em 2004.

A diferença entre os dois conjuntos de observações vem do modo em que o espectrômetro operou. Em 2004, os dados foram adquiridos pelo instrumento olhando através da atmosfera para a superfície enquanto o Mars Express orbitava o planeta. No novo estudo, o instrumento foi apontado para um único recurso de superfície, e rastreou o recurso enquanto a espaçonave orbitava.

A importância dos dados surge do recurso que a equipe selecionou para rastrear:a cratera Gale. Esse, claro, é o local onde o rover Curiosity está operando - e onde o Tunable Laser Spectrometer a bordo do Curiosity detectou níveis elevados de metano em 2014.

O espectrômetro da Mars Express estava rastreando a cratera Gale antes, durante e após a detecção do Curiosity. Emocionante, também detectou níveis elevados de metano na região - a primeira vez que ocorreu uma detecção simultânea de metano na superfície e na atmosfera. Esse, possivelmente, torna a nova medição mais confiável do que as detecções anteriores.

Os pesquisadores também tentaram localizar a origem do metano usando uma técnica de mapeamento de grade. Eles criaram modelos de computador de cenários de emissão em cada rede e também examinaram as características geológicas em cada lugar para ver se havia fontes potenciais de metano. Eles inferiram que o metano foi liberado de uma região a leste da cratera Gale e que a origem mais provável do gás foi a infiltração de falhas no gelo abaixo da superfície.

Descobrir de onde o metano veio é apenas uma etapa para determinar como ele se formou. Mais importante, existem muitos mecanismos além dos organismos vivos que poderiam tê-lo produzido, por exemplo, processos geológicos. Por exemplo, um evento geológico pode ter fraturado o gelo contendo bolhas de metano para liberá-lo na atmosfera.

Mas o novo estudo não tenta tirar conclusões sobre a origem do metano. Contudo, os autores comentam que suas descobertas, especialmente para corroborar os dados da Curiosity, sugerem que a liberação de metano é mais provável de ser pequena, eventos curtos, em vez de grandes exalações episódicas. De fato, pode-se especular que pequenos eventos são mais prováveis ​​do que grandes se Marte vier a experimentar os "marsquakes" (semelhantes a um terremoto) que a missão Insight está programada para detectar.

Seja qual for a fonte, parece que pode haver metano em Marte, afinal. Contudo, precisaremos de mais confirmações para ter certeza absoluta. Felizmente, é mais provável que novas descobertas estejam disponíveis em breve. A equipe que não conseguiu descobrir o metano com o Trace Gas Orbiter tem analisado novos dados por vários meses.

Como tem um detector extremamente sensível de metano a bordo, prevê-se que a coleta contínua de dados ao longo dos próximos anos dará uma imagem muito melhor sobre se há uma sazonalidade, ou uma variação episódica no metano atmosférico. Ou pode revelar que é apenas um fogo-fátuo ilusório.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.