p Um técnico coloca um pára-quedas de quase 70 kg projetado para a missão ExoMars 2020 da ESA e Roscosmos dentro do esterilizador de aquecedor seco da Agência Life, Laboratório de Ciências Físicas e Suporte de Vida, baseado em seu centro técnico na Holanda. p Marte é uma morada potencial da vida passada e talvez até da vida atual. De acordo, os regulamentos internacionais de proteção planetária exigem que qualquer missão enviada ao Planeta Vermelho seja submetida a uma esterilização rigorosa, para evitar que os micróbios terrestres se infiltrem em seu caminho até lá.

p Alan Dowson, do Laboratório, explica:"Este é o 'modelo de qualificação' do pára-quedas principal de 35 m de diâmetro para o ExoMars 2020, basicamente uma versão de teste que nos permite finalizar nossos procedimentos de esterilização antes da chegada do chute do modelo de vôo.

p "Esta versão foi encadeada com sensores térmicos, permitindo-nos ver quanto tempo leva para atingir a temperatura de esterilização necessária em todas as partes do paraquedas dobrado, mesmo nos pontos mais difíceis de aquecer. Nosso objetivo era esterilizar a 125 ° C por 35 horas e 26 minutos, e o forno demorou cerca de 44 horas para atingir essa temperatura para começar. "

p O forno faz parte da sala limpa de 35 m² 'ISO Classe 1' do laboratório, um dos lugares mais limpos da Europa. Todo o ar da sala limpa passa por um sistema de filtro de dois estágios. Qualquer pessoa que entrar na câmara deve se vestir de uma maneira muito mais rigorosa do que um cirurgião de hospital, antes de passar por uma ducha de ar para remover quaisquer contaminantes remanescentes.

p "Se você imaginar que nossa sala limpa é tão grande quanto toda a atmosfera da Terra, então sua contaminação permitida seria igual a um único balão de ar quente, "acrescenta Alan." Nossa classificação ISO 1 significa que temos menos de 10 partículas de poeira medindo um décimo de um milionésimo de um metro de diâmetro por metro cúbico de ar. "

p A maioria dos pára-quedas de náilon e Kevlar, embalado em uma unidade em forma de donut de 80 cm de diâmetro, foi entregue pela empresa italiana Arescosmo. Este modelo de qualificação agora será enviado de volta para teste, para garantir que esse processo de esterilização não causa nenhuma alteração nas propriedades do material do paraquedas.

p Alan explica:"Receberemos o modelo de voo de pára-quedas ainda nesta primavera para o mesmo processo de esterilização - idêntico a esta versão, exceto sem quaisquer sensores térmicos. "

p O pára-quedas menor do ExoMars de primeiro estágio de 15 m de diâmetro já foi esterilizado no forno. Este é o pára-quedas que abre durante a inicial, entrada atmosférica supersônica, com o segundo, maior abertura do chute, uma vez que a missão foi desacelerada para a velocidade subsônica.

p O laboratório também abordou uma variedade de instrumentos e subsistemas ExoMars, mas esse paraquedas subsônico de segundo estágio é o maior item a ser esterilizado. O processo de esterilização visa reduzir a 'carga biológica' geral da missão a 10 milésimos de seu nível original.