Por quase uma década, astrônomos tentaram explicar por que tantos pares de planetas fora de nosso sistema solar têm uma configuração estranha - suas órbitas parecem ter sido separadas por um poderoso mecanismo desconhecido. Pesquisadores de Yale dizem que encontraram uma resposta possível, e isso implica que os pólos dos planetas estão inclinados em grande parte.

A descoberta pode ter um grande impacto sobre como os pesquisadores estimam a estrutura, clima, e a habitabilidade dos exoplanetas à medida que tentam identificar planetas semelhantes à Terra. A pesquisa aparece na edição online de 4 de março da revista. Astronomia da Natureza .

A missão Kepler da NASA revelou que cerca de 30% das estrelas semelhantes ao nosso Sol abrigam "Super-Terras". Seus tamanhos estão em algum lugar entre os da Terra e de Netuno; eles têm órbitas quase circulares e coplanares; e leva menos de 100 dias para girar em torno de sua estrela. Ainda curiosamente, um grande número desses planetas existem em pares com órbitas situadas fora dos pontos naturais de estabilidade.

É aí que entra a obliquidade - a quantidade de inclinação entre o eixo de um planeta e sua órbita, de acordo com os astrônomos de Yale Sarah Millholland e Gregory Laughlin.

"Quando planetas como esses têm grandes inclinações axiais, em oposição a pouca ou nenhuma inclinação, suas marés são extremamente mais eficientes em drenar energia orbital em calor nos planetas, "disse o primeiro autor Millholland, um estudante de graduação em Yale. "Esta vigorosa dissipação das marés separa as órbitas."

Um similar, mas não idêntico, situação existe entre a Terra e sua lua. A órbita da lua está crescendo lentamente devido à dissipação das marés, mas o dia da Terra está gradualmente se alongando.

Laughlin, que é professor de astronomia em Yale, disse que há uma conexão direta entre a inclinação excessiva desses exoplanetas e suas características físicas. "Isso afeta várias de suas características físicas, como seu clima, clima, e circulações globais, "Laughlin disse." As estações em um planeta com uma grande inclinação axial são muito mais extremas do que em um planeta bem alinhado, e seus padrões climáticos provavelmente não são triviais. "

Millholland disse que ela e Laughlin já começaram a trabalhar em um estudo de acompanhamento que examinará como as estruturas desses exoplanetas respondem a grandes obliquidades ao longo do tempo.