Uma equipe internacional de astrônomos liderada por Giuseppina Battaglia, pesquisador do Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), encontra sinais de que o halo externo da Via Láctea contém restos estelares de galáxias anãs massivas que foram devoradas pela nossa.

A maior parte das informações que temos sobre o halo estelar da Via Láctea vem de sua região interna, que podemos observar perto da vizinhança solar. Contudo, pela primeira vez, as propriedades químicas das regiões externas do halo de nossa galáxia foram exploradas com espectroscopia de alta resolução na óptica de uma amostra de 28 estrelas gigantes vermelhas a grandes distâncias do sol. A análise espectroscópica consiste em separar a luz das estrelas em suas frequências individuais, a fim de obter informações sobre a composição química da estrela. A análise das propriedades químicas das estrelas pode fornecer informações sobre as características do ambiente em que nasceram.

Giuseppina Battaglia, astrofísico do IAC e primeiro autor do artigo, diz, "A abundância de alguns elementos químicos nas estrelas nas regiões externas do halo da Via Láctea era surpreendentemente diferente da informação que tínhamos sobre as regiões internas do halo." Por outro lado, várias semelhanças foram descobertas nas composições químicas observadas para estrelas em galáxias anãs massivas próximas, como Sagitário e a Grande Nuvem de Magalhães. Essas assinaturas nos dizem que as regiões externas do halo estelar podem conter os restos de um, ou mais, galáxias anãs massivas devoradas pela Via Láctea.

Halos estelares são um componente comum de galáxias como a Via Láctea. "A teoria que explica a formação da estrutura e das galáxias prevê que halos estelares, e, em particular, suas regiões externas, consistem principalmente no componente estelar destruído, galáxias menores. "G.Battaglia diz, "Qualitativamente, isto está de acordo com os resultados observacionais deste estudo, onde encontramos vestígios de galáxias anãs canibalizadas ao redor da Via Láctea. "

Para este estudo, dados de cerca de 100 horas de tempo de observação do telescópio foram usados, obtidos em instalações no hemisfério norte e sul. Especificamente, a equipe usou o Very Large Telescope "Kueyen" (UT2) do Observatório Europeu do Sul no Paranal e o telescópio Magellan Clay em Las Campanas, ambos no Chile, bem como o telescópio Hobby Eberly, no Texas.