p Cientistas e engenheiros da NASA batizaram seu novo CubeSat em homenagem ao mitológico deus nórdico do amanhecer. Agora, poucos dias após o lançamento, eles estão confiantes de que a Dellingr fará jus ao seu nome e inaugurará uma nova era para os cientistas que desejam usar pequenas, satélites altamente confiáveis ​​para realizar importantes, e em alguns casos, ciência nunca antes experimentada. p A espaçonave do tamanho de uma caixa de sapatos deve ser lançada em agosto a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 para a Estação Espacial Internacional, onde será implantado mais tarde em uma órbita baixa da Terra.

p Dellingr é fruto da imaginação de cientistas da Heliophysics Science Division no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, e engenheiros da Diretoria de Engenharia Aplicada e Tecnologia ou AETD do centro. Intencionalmente projetado para ser mais confiável do que as plataformas CubeSat mais amplamente utilizadas e relativamente barato, a unidade de seis, ou 6U, A Dellingr demonstrará o rigor de seu design, durante a coleta de dados de qualidade da NASA sobre a influência do sol na atmosfera superior da Terra usando um conjunto de instrumentos e componentes miniaturizados [recurso da NASA nos instrumentos e componentes de Dellingr].

p A equipe começou a desenvolver o Dellingr em 2014 em resposta ao crescente interesse entre a NASA e outros cientistas do governo que queriam usar as plataformas CubeSat para realizar investigações científicas. Originalmente criado pela California Polytechnic State University em 1999 para fins educacionais, a plataforma de classe universitária rapidamente ganhou popularidade entre as universidades interessadas em dar aos alunos experiência prática na construção de satélites.

p Além de seu baixo custo, essas minúsculas plataformas intrigaram os cientistas com seu potencial de voar enxames dessas minúsculas plataformas ao redor da Terra ou de outros corpos do sistema solar para se reunir simultaneamente, observações multiponto - uma técnica de observação que não é financeiramente viável com maiores, nave espacial mais tradicional. Embora tenham cumprido seu propósito acadêmico original, os cientistas logo descobriram que, apesar de seu enorme potencial para permitir novos tipos de observações, o CubeSat de classe universitária não satisfez completamente suas necessidades.

p "Era um problema de confiabilidade, "disse Michael Johnson, O tecnólogo-chefe da AETD, um dos proponentes de Dellingr. "Embora adequado, CubeSats universitários não eram consistentes com o que queríamos fazer. "Por exemplo, Johnson citou a experiência do heliofísico Goddard e chefe da divisão de tecnologia Nikolaos Paschalidis, cujo sucesso no desenvolvimento de um espectrômetro miniaturizado foi prejudicado por falhas do CubeSat.

p Com sua equipe, Paschalidis desenvolveu o menor espectrômetro de massa íon-neutra do mundo para uma missão 3U CubeSat lançada no ano passado. Contudo, logo após o lançamento da espaçonave, os operadores da missão perceberam que a espaçonave não estava se comunicando corretamente, atrasando o comissionamento de funções importantes da espaçonave. Após cerca de seis meses, Paschalidis finalmente confirmou a funcionalidade básica de seu instrumento, mas a missão terminou abruptamente devido a problemas no computador.

p "A missão demonstrou a funcionalidade básica do meu instrumento. No entanto, a experiência colocou uma forte ênfase na necessidade de um ônibus robusto e um cenário completo de operações de missão, "disse Paschalidis, que está voando uma versão melhorada de seu instrumento em Dellingr.

p Embora a equipe acredite que, em última análise, terá sucesso em sua missão de descoberta, o caminho para o lançamento nem sempre foi fácil.

p Poucos meses após o início da Dellingr, a equipe descobriu que construir um sistema confiável 6U CubeSat era mais fácil falar do que fazer. Embora a equipe quisesse manter os custos baixos em grande parte usando subsistemas disponíveis comercialmente, descobriu que esses componentes nem sempre funcionam bem juntos ou funcionam como anunciado, exigindo esforço adicional de engenharia e técnico. Essas falhas prolongaram os cronogramas muito além da meta de um ano e aumentaram os custos.

p Eles também aprenderam rapidamente que teriam que mudar a maneira como gerenciavam as missões CubeSat para mantê-las acessíveis. "É uma nova maneira de fazer as coisas, "disse o gerente de projeto Chuck Clagett." Estávamos aplicando métodos antigos de fazer as coisas a uma capacidade emergente e não funcionava muito bem. "

p Do exercício, a equipe encontrou um melhor equilíbrio entre os requisitos de gerenciamento e teste e a necessidade crítica de mais tecnologias que possibilitem a missão, incluindo software específico para CubeSat, Clagett disse.

p Tão importante quanto, a equipe aprendeu o verdadeiro custo de uma missão CubeSat, disse Goddard heliofísico Eftyhia Zesta, quem é o investigador principal do projeto para os magnetômetros Dellingr. O CubeSat de classe universitária, developed with less rigorous design and system-engineering practices, isn't a realistic cost for highly reliable CubeSat missions, ela disse.

p While Dellingr's developers await launch, they are heartened that NASA already is benefiting from their two-and-a-half-year effort to change the CubeSat paradigm. A recently selected CubeSat mission, the Plasma Enhancements in the Thermosphere Satellite, or petitSat, plans to use the second-generation Dellingr bus. The mission will study Earth's ionosphere, the atmospheric layer that can affect the transmission of communication signals.

p "We know how to build satellite buses, " said Larry Kepko, a Goddard heliophyicist who is now heading NASA Science Mission Directorate's small satellite initiative. "All of our satellite buses last forever. We wanted to do the same thing with CubeSats, but without burdening the platform and driving up costs and extending schedules. We endeavored to transition CubeSats from an educational to a science tool. I think we did that with Dellingr."