Pela primeira vez, astrônomos detectaram um campo magnético associado à Ponte de Magalhães, o filamento de gás que se estende por 75 mil anos-luz entre os vizinhos galácticos mais próximos da Via Láctea:as Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães (LMC e SMC, respectivamente).

Visível no céu noturno do sul, o LMC e SMC são galáxias anãs que orbitam nossa galáxia natal e estão a uma distância de 160 e 200 mil anos-luz da Terra, respectivamente,

"Houve indícios de que esse campo magnético pode existir, mas ninguém tinha observado até agora, "diz Jane Kaczmarek, um aluno de doutorado na Escola de Física, Universidade de Sydney, e autor principal do artigo que descreve a descoberta.

Esses campos magnéticos cósmicos só podem ser detectados indiretamente, e essa detecção foi feita observando os sinais de rádio de centenas de galáxias muito distantes que estão além do LMC e SMC. As observações foram feitas com o rádio telescópio Australia Telescope Compact Array no Paul Wild Observatory em New South Wales, Austrália.

“A emissão de rádio das galáxias distantes serviu como 'lanternas' de fundo que brilham através da Ponte, "diz Kaczmarek." Seu campo magnético muda então a polarização do sinal de rádio. Como a luz polarizada é alterada nos fala sobre o campo magnético intermediário. "

Um sinal de rádio, como uma onda de luz, oscila ou vibra em uma única direção ou plano; por exemplo, ondas na superfície de um lago se movem para cima e para baixo. Quando um sinal de rádio passa por um campo magnético, o avião é girado. Este fenômeno é conhecido como Rotação de Faraday e permite aos astrônomos medir a força e a polaridade - ou direção - do campo.

A observação do campo magnético, que é um milionésimo da força da Terra, pode fornecer informações sobre se ele foi gerado de dentro da ponte após a formação da estrutura, ou foi "arrancado" das galáxias anãs quando interagiram e formaram a estrutura.

"Em geral, não sabemos como esses vastos campos magnéticos são gerados, nem como esses campos magnéticos em grande escala afetam a formação e evolução da galáxia, "diz Kaczmarek." O LMC e SMC são nossos vizinhos mais próximos, portanto, entender como eles evoluem pode nos ajudar a entender como nossa galáxia, a Via Láctea, evoluirá. "

"Compreender o papel que os campos magnéticos desempenham na evolução das galáxias e de seu ambiente é uma questão fundamental na astronomia que ainda precisa ser respondida."

O artigo é um entre um número crescente de novos resultados que estão construindo um mapa do magnetismo do Universo. De acordo com o Prof. Bryan Gaensler, Diretor do Instituto Dunlap de Astronomia e Astrofísica, Universidade de Toronto, e um co-autor no artigo, "Não são apenas galáxias inteiras magnéticas, mas os delicados fios tênues que unem as galáxias são magnéticos, também. Em todos os lugares que olhamos no céu, encontramos magnetismo. "

O jornal apareceu no Avisos mensais da Royal Astronomical Society .