Uma imagem das galáxias em colisão, conhecidas como Antenas, tomadas no infravermelho próximo e óptico. Astrônomos usando a matriz submilimétrica ALMA encontraram evidências de gás em choque perto do núcleo da galáxia norte (superior), e argumentar que é devido ao material caindo na região nuclear. Crédito:ESA / Hubble &NASA
Colisões entre galáxias, especialmente aqueles ricos em gás molecular, pode desencadear explosões de formação de estrelas que aquecem a poeira e resultam em seu brilho intenso no infravermelho. Os astrônomos acham que também há um fluxo significativo de gás para as regiões centrais das galáxias que pode estimular a atividade da explosão estelar. Fluxo de gás, conforme ele colide com o gás nas regiões internas, deve produzir choques poderosos que devem fazer o próprio gás brilhar. Algumas evidências de influxos de gás em escalas galácticas foram descobertas, mas houve poucas confirmações observacionais dos efeitos do material que chega na região interna do núcleo galáctico.
Os astrônomos do CfA Junko Ueda, David Wilner, e Giovanni Fazio usaram a matriz submilimétrica ALMA para estudar o gás nas regiões centrais das galáxias Antenas, o sistema de fusão intermediário mais próximo (a cerca de setenta e dois milhões de anos-luz de distância). A taxa de formação de estrelas do sistema é estimada em cerca de dez massas solares por ano, grande parte dela na região fora do núcleo (a chamada "região de sobreposição") das duas galáxias; as próprias duas regiões nucleares parecem ter taxas mais baixas de formação de estrelas.
Os astrônomos examinaram a formação de estrelas em uma das duas regiões nucleares, cuja abundância de gás chega a ser cem vezes maior do que no centro da Via Láctea. Eles mediram a emissão de cinco moléculas orgânicas, CN, HCN, HCO +, CH3OH (metanol), e HNCO (ácido isociânico), procurando evidências de atividade de choque. E eles encontraram. O metanol e o ácido isociânico em particular foram detectados, pela primeira vez neste objeto, e mostram evidências claras de suas intensidades, índices, e velocidades para ser excitado por choques. A evidência da geometria da emissão sugere que os choques são produzidos por infall, ao invés da colisão. Contudo, há também a possibilidade de que a explosão induzida da formação de estrelas produziu choques locais que contribuíram para a atividade do choque.
Embora seja necessário mais trabalho, os resultados até agora indicam que o material em queda é provavelmente o responsável.
