Carros voadores se tornaram uma espécie de item da moda nos últimos tempos. Nos últimos anos, empresas como a Terrafugia, Aeromobil e Moller International conquistaram as manchetes com seus designs particulares. E logo, O gigante do transporte internacional Uber pode estar se juntando às fileiras daqueles que procuram transformar um objeto popular de ficção científica em fato científico.

Em um movimento para expandir seus serviços de compartilhamento de caronas para os céus, a empresa contratou recentemente o engenheiro aeroespacial da NASA Mark D. Moore para liderar o Uber Elevate. Por 30 anos, Moore trabalhou para a NASA, pesquisando aeronaves e tecnologias avançadas e aplicações de decolagem e pouso vertical (VTOL). E em 2010, ele publicou um artigo no qual detalhou um novo conceito revolucionário para carros elétricos voadores.

Neste artigo - intitulado "NASA Puffin Electric Tailsitter VTOL Concept" - Moore apresentou um esboço para equipar embarcações VTOL com motores eletrônicos. Os benefícios disso, ele alegou, incluem emissões zero, uma alta potência do motor para classificação de peso, alta eficiência e muito pouco ruído ou vibrações. Além disso, a tecnologia é escalonável, oferecendo os mesmos benefícios, independentemente do tamanho.

Este estudo foi o produto de muitos anos de trabalho de Moore com a Divisão de Análise de Sistemas Aeronáuticos do Centro de Pesquisa Langley da NASA, onde se especializou no desenvolvimento de propulsão elétrica distribuída. Nos últimos cinco anos, Moore foi o investigador principal do projeto de Pesquisa Operacional e Tecnologia de Propulsão Elétrica Convergente Escalável (SCEPTOR), um programa da NASA para criar a primeira aeronave de propulsão elétrica distribuída tripulada.

Antes desta, Moore também foi o investigador principal do projeto de tecnologia de hélice assíncrona de ponta / sistema híbrido-elétrico integrado (LeapTECH / HEIST), um programa de um ano que desenvolveu e testou uma asa de propulsão elétrica que usava 18 hélices para realizar o vôo. Os frutos desses trabalhos podem ser vistos com o X-57 "Maxwell" (mostrado acima), um avião de propulsão eletrônica convergente que conta com 14 motores elétricos com asas projetadas exclusivamente para melhorar a eficiência e reduzir o ruído.

Além de empurrar os limites para projetos avançados de aviação e propulsão, Moore acredita firmemente que esta tecnologia - que combina os benefícios de motores eficientes e leves com melhorias na tecnologia de bateria e automação - é a solução para os problemas de congestionamento de tráfego e poluição urbana causados ​​por muitos automóveis.

Naturalmente, seu papel branco atraiu muita atenção, particularmente de empresários bilionários que estão na vanguarda do desenvolvimento tecnológico. Conforme relatado pela Bloomberg Businessweek no verão de 2016, O cofundador do Google, Larry Page, criou duas startups (Zee Aero e Kitty Hawk) para desenvolver a tecnologia, aparentemente em resposta à leitura do artigo de Moore.

Em outubro de 2016, A Uber Technologies Inc. seguiu o exemplo e anunciou a criação da Uber Elevate, uma subsidiária encarregada de desenvolver a tecnologia, e, desde então, contratou Moore para servir como diretor de engenharia da Elevate. Pouco depois de o Elevate ser anunciado, O Uber lançou seu próprio white paper - um documento de 99 páginas que delineou a visão da empresa sobre o que eles chamam de "aviação on-demand". Como diz neste artigo:

"Assim como os arranha-céus permitiam que as cidades usassem terrenos limitados com mais eficiência, o transporte aéreo urbano usará o espaço aéreo tridimensional para aliviar o congestionamento do transporte terrestre. Uma rede de pequenos, aeronaves elétricas que decolam e pousam verticalmente (chamadas de aeronaves VTOL para decolagem e pouso vertical, e pronunciado vee-tol), irá permitir rápido, transporte confiável entre subúrbios e cidades e, em última análise, dentro das cidades.

Tal plano não dependeria apenas da rede VTOL para contornar a infraestrutura usual de estradas, ferrovias, pontes e túneis, mas também exigiria o reaproveitamento de partes da paisagem urbana. Basicamente, O plano do Uber prevê a transformação dos topos das garagens de estacionamento, helipontos existentes, e terrenos não utilizados em torno de intercâmbios de rodovias para criar uma rede de "vertiports" e "versistops", completo com estações de carregamento para seus veículos.

Adquirir Moore foi certamente um golpe de misericórdia, já que o engenheiro da NASA estava a apenas um ano de se aposentar. Como resultado, ele não terá direito à pensão e aos benefícios de saúde. Contudo, a mudança parece ser motivada em parte pelo desejo de Moore de ver o desenvolvimento da tecnologia se tornar uma realidade. E hoje em dia, parece que o setor privado - e não dentro das agências federais - é onde isso tem mais probabilidade de acontecer.

Como Moore disse à Universe Today por e-mail:

"O Uber está bem preparado para liderar isso porque é o líder do mercado on-demand, com 55 milhões de usuários ativos mensais. Eles resolveram o problema da última milha multimodal, com acesso e disponibilidade incríveis que proporcionam tempos de espera nas principais áreas urbanas de apenas 2 a 3 minutos. "

Naturalmente, one of the biggest questions is whether Uber's vehicles will be piloted or automated. On the one hand, Uber has launched a series of pilot project to test self-driving cars in various cities across the US. And a little over a week ago (Jan. 31st, 2017), Uber announced that it will be partnering with Daimler to introduce the automaker's self-driving cars to their network.

These moves are a strong indication that the company is looking to automate in the long-term. And as Moore indicated, there is likely to be a period of transition:

"There will be an evolution from professional human pilots to autonomy over time as the background automation proves itself reliable and not requiring intervention by the human pilot – just as Uber is doing now with autonomous cars on the ground (which is a much harder problem because of how cluttered the ground environment is."

In addition to Google and Uber, multinational aerospace giant Airbus is also working on its own VTOL car project – known as Project Vahana. As the company announced in November of 2016, Vahana is being run by the company's Silicon Valley arm (A³, or "a cubed") with the aim of producing of self-piloted VTOL craft by the early 2020s.

And there's Joby Aviation, another Silicon Valley-based company that specializes in airframe design and electric motors that is hoping to expand into the VTOL market. Claramente, there is no shortage of entrepreneurs looking to harness the dream of VTOL transportation.

Claro, there are those who would say that these VTOL concepts are not "flying cars" in the strictest sense. Whereas companies like Aeromobil, Terrafugia and Moller International are specializing in vehicles that can both drive on land and fly, Google Airbus and Uber are looking to create vehicles that are more akin to transportation drones or personal helicopters.

But the terminology behind this concept, which has deep roots in science-fiction, has never been entirely accurate. No fim, the term "flying car" has been used rather loosely to refer to vehicles that relied on aerial traffic networks to get people from point A to point B. And with multiple companies looking to make this old promise a reality, the promise of flying cars in the 21st century might finally come true.