As luzes do norte são o magnífico show de luzes da própria natureza. Eles são o resultado final hipnotizante de partículas eletricamente carregadas do sol colidindo com a atmosfera superior da Terra. Embora testemunhado com mais frequência nas regiões polares, o Reino Unido e outros lugares em latitudes semelhantes têm a sorte de a aurora boreal enfeitar ocasionalmente seu céu noturno.

Mas relatórios recentes afirmam que o fenômeno pode não ser mais visível em lugares como o Reino Unido - em vez disso, confinado ao Pólo Norte. Mas isso está correto?

As luzes do norte são impulsionadas pela atividade do sol e a atividade do sol aumenta e diminui ao longo de um período de 11 anos conhecido como ciclo solar. O número de eventos de aurora em grande escala, o tipo que é visível em lugares como o Reino Unido, tende a seguir este ciclo. Mas cada ciclo solar é diferente, com a atividade máxima e mínima variando entre cada ciclo.

Previsão da atividade solar

As previsões atuais sugerem que estamos caminhando para um período de ciclos solares particularmente fracos, onde o máximo solar de cada ciclo não resultará em muita atividade solar. Chamamos isso de grande mínimo solar.

Os grandes mínimos solares podem durar várias décadas ou mesmo séculos e ocorreram ao longo da história. Embora a produção solar diminua durante esses períodos, isso não significa que estamos caminhando para uma nova era do gelo.

Um estudo publicado recentemente na Nature modelou o grande mínimo solar talvez mais conhecido, chamado de "mínimo Maunder". Este grande mínimo solar particular começou em 1645 e finalmente terminou 70 anos depois. Durante este tempo, apenas 50 manchas solares, estruturas no sol que atuam como uma medida de sua atividade, foram observados. Isso é comparado com 40, 000-50, 000 que esperaríamos durante um período de atividade "normal" com duração tão longa.

Os autores do estudo descobriram que durante o mínimo de Maunder, o vento solar, que dirige a aurora, dramaticamente enfraquecido. Eles também ilustram que, à medida que o vento solar enfraquece, o mesmo acontecerá com a aurora.

Se estamos de fato caminhando para um novo grande mínimo solar, é lógico que veríamos menos do belo espetáculo da natureza. Mas isso significa que vamos parar de vê-lo no Reino Unido, como alguns sugeriram?

Lições do passado

Olhar para trás nos registros históricos de avistamentos de auroras pode fornecer a resposta. Felizmente, um estudo fez exatamente isso. Os autores analisaram observações aurorais durante dois grandes mínimos solares - incluindo o mínimo de Maunder. Eles descobriram que o número de avistamentos de auroras abaixo de 56 ° de latitude magnética (que é semelhante à latitude geográfica, mas medido a partir do pólo magnético em vez do pólo geográfico) realmente diminuiu. Mas eles não pararam completamente.

Esse valor de 56 ° de latitude magnética é na verdade muito importante, pois coincide com a latitude magnética do Reino Unido (mais especificamente em algum lugar perto de Lancaster, Inglaterra).

Então, qual é a minha previsão para a aurora no próximo século? Se os modelos estiverem corretos e entrarmos em um grande mínimo solar, então a atividade solar diminuirá - e permanecerá em níveis muito baixos nas próximas décadas. Com esta diminuição da atividade solar, avistamentos de auroras de fora das regiões polares se tornarão mais raros. Mas isso não significa necessariamente que eles vão parar completamente. Também não é certo que estamos caminhando para um grande mínimo solar ou - mesmo se estivermos - quando isso poderá ocorrer.

Então, embora aquele show de luzes indescritível possa ficar ainda mais evasivo, não se preocupe ainda:as luzes do norte não vão se apagar tão cedo.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.