Pensa-se que Plutão possui um oceano subterrâneo, que não é tanto um sinal de água, mas uma tremenda pista de que outros planetas anões no espaço profundo também podem conter oceanos exóticos semelhantes, levando naturalmente à questão da vida, disse um co-investigador da missão New Horizon da NASA a Plutão e ao Cinturão de Kuiper.

William McKinnon, professor de ciências terrestres e planetárias em Artes e Ciências na Washington University em St. Louis e co-autor de dois dos quatro novos estudos de Plutão publicados em 1º de dezembro em Natureza , argumenta que abaixo da região em forma de coração em Plutão, conhecida como Sputnik Planitia, existe um oceano carregado de amônia.

A presença do picante, líquido incolor ajuda a explicar não só a orientação de Plutão no espaço, mas também a persistência do maciço, oceano coberto de gelo que outros pesquisadores chamam de "lamacenta" - mas McKinnon prefere descrever como xaroposo.

Usando modelos de computador junto com dados topográficos e composicionais retirados da nave espacial New Horizon em julho de 2015, sobrevoando Plutão, McKinnon liderou um estudo sobre a superfície de gelo de nitrogênio agitado do Sputnik Planitia que apareceu em junho passado em Natureza . Ele também é um autor do estudo recém-lançado sobre a orientação e gravidade de Plutão causada por este oceano subterrâneo com cerca de 600 milhas de largura e mais de 50 milhas de espessura.

"Na verdade, A New Horizons detectou amônia como um composto na grande lua de Plutão, Charon, e em uma das pequenas luas de Plutão. É quase certo que está dentro de Plutão, "McKinnon disse." O que eu acho que está lá embaixo no oceano é bastante nocivo, muito frio, salgado e muito rico em amônia - quase um xarope.

"Não é lugar para germes, muito menos peixe ou lula, ou qualquer vida como a conhecemos, ", acrescentou." Mas, como acontece com os mares de metano em Titã - a lua principal de Saturno - levanta a questão de se algumas formas de vida verdadeiramente novas poderiam existir nestes exóticos, líquidos frios. "

À medida que a humanidade explora mais profundamente o Cinturão de Kuiper e mais longe da Terra, isso significa para McKinnon a possível descoberta de mais mares subterrâneos e mais potencial para vida exótica.

"A ideia de que os corpos da escala de Plutão, dos quais há mais de um no Cinturão de Kuiper, todos eles poderiam ter esses tipos de oceanos. Mas eles seriam muito exóticos em comparação com o que consideramos um oceano, "McKinnon disse.

"A vida pode tolerar muitas coisas:pode tolerar muito sal, frio extremo, calor extremo, etc. Mas não acho que ele possa tolerar a quantidade de amônia de que Plutão precisa para evitar que seu oceano congele - a amônia é um excelente anticongelante. Não que a amônia seja totalmente ruim. Na terra, microorganismos no solo fixam nitrogênio em amônia, que é importante para fazer DNA e proteínas e tal.

"Se você vai falar sobre a vida em um oceano que está completamente coberto por uma casca de gelo, parece mais provável que o melhor que você pode esperar é algum tipo de organismo extremamente primitivo. Pode até ser pré-celular, como pensamos que foi a vida mais antiga na Terra. "

A pesquisa recém-publicada investiga a criação - provavelmente por um objeto do Cinturão de Kuiper de 200 quilômetros de largura atingindo Plutão há mais de 4 bilhões de anos - da bacia que inclui o Sputnik Planitia.

O colapso da enorme cratera levanta o oceano subterrâneo de Plutão, e a densa água - combinada com o denso gelo de nitrogênio superficial que preenche o buraco - forma um enorme excesso de massa que faz Plutão tombar, reorientando-se em relação à sua lua grande.

Mas a elevação do oceano não durará se o gelo de água quente na base da cobertura de gelo puder fluir e se ajustar à maneira das geleiras da Terra. Adicione amônia suficiente à água, e pode esfriar a temperaturas incrivelmente baixas (até menos 145 Fahrenheit) e ainda ser líquido, mesmo sendo bastante viscoso, como xarope de panqueca gelado. Nessas temperaturas, o gelo da água é rígido, e a superfície elevada do oceano torna-se permanente.

"Todas essas idéias sobre um oceano dentro de Plutão são confiáveis, mas são inferências, não detecções diretas, "McKinnon disse, soando a chamada. "Se quisermos confirmar que tal oceano existe, precisaremos de medições de gravidade ou sondagem de radar subterrâneo, tudo isso poderia ser realizado por uma futura missão orbital a Plutão. Cabe à próxima geração retomar de onde a New Horizons parou! "