Os meteoróides entram na atmosfera em velocidades extremamente altas Yuri Arcurs / Getty Images Se você passou muito tempo olhando para o céu noturno, você provavelmente já viu alguns meteoros espetaculares e chuvas de meteoros. Uma das coisas mais incríveis sobre esses monitores é que a maioria dos poeira espacial que causa meteoros visíveis é minúsculo - entre o tamanho de um grão de areia e o tamanho de uma pequena pedra.
Discutir a atividade de meteoros pode ser complicado porque a terminologia é confusa. O termo meteoro na verdade, refere-se ao raio de luz causado por um pedaço de lixo espacial queimando na atmosfera. Os pedaços de entulho são chamados meteoróides , e os restos dos destroços que atingem a superfície da Terra (ou de outro planeta) são chamados meteoritos .
Os meteoróides têm uma gama de tamanhos muito grande. Eles incluem quaisquer detritos espaciais maiores do que uma molécula e menores do que cerca de 330 pés (100 metros) - detritos espaciais maiores do que isso são considerados um asteróide . Mas a maioria dos detritos com os quais a Terra entra em contato é "poeira" lançada por cometas que viajam pelo sistema solar. Essa poeira tende a ser composta de pequenas partículas.
Então, como podemos ver um meteoro causado por uma pequena porção de matéria? Acontece que o que falta a esses meteoróides em massa eles compensam em velocidade, e é isso que causa o clarão de luz no céu. Os meteoróides entram na atmosfera em velocidades extremamente altas - 7 a 45 milhas por segundo (11 a 72 quilômetros por segundo). Eles podem viajar a essa taxa com muita facilidade no vácuo do espaço, porque não há nada que os impeça. Atmosfera da Terra, por outro lado, está cheio de matéria, o que cria uma grande fricção em um objeto em movimento. Este atrito gera calor suficiente (até 3, 000 graus Fahrenheit, ou 1, 649 graus Celsius) para elevar a superfície do meteoróide ao seu ponto de ebulição, então o meteoróide é vaporizado, camada por camada.
O atrito quebra as moléculas do material meteoróide e da atmosfera em partículas ionizadas brilhantes, que então se recombina, liberando energia de luz para formar uma "cauda" brilhante. Uma cauda de meteoro causada por um meteoróide do tamanho de um grão tem alguns pés de largura (cerca de um metro), mas, por causa da alta velocidade dos destroços, pode ter muitos quilômetros de comprimento.
Então, qual o tamanho que um meteoróide deve ter para chegar à superfície da Terra? Surpreendentemente, a maioria dos meteoróides que atingem o solo são especialmente pequenos - de detritos microscópicos a pedaços do tamanho de partículas de poeira. Eles não são vaporizados porque são leves o suficiente para diminuir a velocidade com muita facilidade. Movendo-se cerca de 1 polegada (2,5 centímetros) por segundo na atmosfera, eles não experimentam a fricção intensa que os meteoróides maiores sofrem. Nesse sentido, quase todos os meteoróides que entram na atmosfera chegam ao solo, na forma de poeira microscópica.
Quanto aos meteoróides grandes o suficiente para formar meteoros visíveis, as estimativas para o tamanho mínimo variam. Isso ocorre porque há outros fatores envolvidos além do tamanho. Mais notavelmente, a velocidade de entrada de um meteoróide afeta suas chances de alcançar a superfície, porque determina a quantidade de fricção que o meteoróide experimenta. Tipicamente, no entanto, um meteoróide teria que ser aproximadamente do tamanho de uma bola de gude para que uma parte dele pudesse alcançar a superfície da Terra. Partículas menores queimam na atmosfera cerca de 50 a 75 milhas (80 a 120 quilômetros) acima da Terra.
Os meteoritos que uma pessoa provavelmente encontrará no solo provavelmente vieram de meteoritos significativamente maiores - pedaços de destroços pelo menos do tamanho de uma bola de basquete, tipicamente, uma vez que meteoróides maiores geralmente se dividem em pedaços menores à medida que viajam pela atmosfera.
Você pode realmente encontrar e coletar meteoritos minúsculos que conseguiram atravessar a atmosfera da Terra com um experimento simples - coloque uma bandeja na varanda ou deck de trás para pegá-los!
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