Os astronautas Gerald Carr e William Pogue fazem a vida no Skylab parecer fácil. Foto cedida pela NASA Os humanos há muito sonham em deixar a Terra para trás e viver no espaço sideral. Mas transformar o sonho em realidade não é tão fácil quanto "Star Trek" parece. O problema principal, claro, é que os humanos têm um bom número de requisitos para sobreviver. Precisamos de ar respirável. Precisamos de água. Nós precisamos de comida. E, idealmente, precisamos de uma certa gravidade para manter nossas mentes e corpos felizes. Para viver em outro lugar do universo, precisamos carregar esses elementos, fabricá-los ou encontrar um lugar que pareça, se comporta e se sente como a Terra.
Por décadas, astronautas viveram com muito sucesso em estações espaciais em órbita. Em meados da década de 1970, três tripulações do Skylab viveram na órbita baixa da Terra 28 dias, 59 dias e 84 dias respectivamente, cada um quebrando o recorde de resistência da missão anterior. Os cosmonautas soviéticos quebraram todos esses registros a bordo da estação espacial Mir. Musa Manarov e Vladimir Titov passaram 366 dias a bordo da Mir no final da década de 1980, apenas para ser superado por seu compatriota Valeri Polyakov, que completou uma viagem de serviço de 438 dias em 1995.
Hoje, astronautas continuam a viver com sucesso, por dias e semanas de cada vez, na Estação Espacial Internacional (ISS). No entanto, alguns podem argumentar que jogar um tapete de boas-vindas na varanda da ISS não é o mesmo que viver "em outro lugar". Afinal, a estação espacial orbita apenas 211 milhas (340 quilômetros) acima da superfície da Terra. Não está a poucos passos de distância, para ter certeza, mas um ônibus espacial pode alcançá-lo em alguns dias. Não é muito tempo se a tripulação está esperando por uma peça de missão crítica ou por um novo suprimento de Twinkies.
A tripulação de seis homens da missão Mars500 de 520 dias dá uma conferência de imprensa em junho de 2010, pouco antes de começarem a simulação cansativa de um vôo para o planeta vermelho. Foto cedida pela ESA / IBMP - Oleg Voloshin É uma história totalmente diferente se você quiser viver em outro planeta ou na lua de outro planeta (incluindo nossa própria lua). Para entender por que, considere todos os enormes desafios que os humanos enfrentam que se aventuram além do caloroso abraço da Terra. Primeiro, há a questão de chegar lá, o que é realmente uma questão de distância e tempo. Uma viagem à nossa lua - cerca de 238, 607 milhas (384, 000 quilômetros) em média - leva cerca de três dias, o que parece perfeitamente razoável. Mas mova o local de pouso para Marte, e o tempo de viagem aumenta para cerca de sete meses. Mova o local de pouso ainda mais longe, para a lua de Saturno, Titã, e a viagem vai demorar mais de três anos.
Essas distâncias não parecem intransponíveis até que você perceba quantos suprimentos a espaçonave terá de carregar para sustentar a tripulação. Por exemplo, a embarcação necessária para levar uma tripulação a Marte precisaria ter três a seis vezes mais massa do que a sonda lunar [fonte Zubrin]. Usando a tecnologia atual e dadas as condições únicas da atmosfera marciana, tal nave seria impossível de pousar. Agora imagine o tamanho de um foguete ligado a Saturno, embalado até as vigas com comida, água e outros recursos.
Os planejadores de missões também se preocupam com os efeitos sociais de uma longa jornada no espaço. Ninguém tem certeza de como os humanos confinados em uma espaçonave por meses ou anos irão responder, embora cientistas russos estejam fazendo experimentos aqui na Terra para descobrir. Em maio de 2010, o Instituto Russo de Problemas Biomédicos selou um seis homens, tripulação multinacional dentro de uma nave espacial simulada por 520 dias para ver como está sua saúde mental e física em ambientes fechados. Outros cientistas pensam que uma tripulação do mesmo sexo, ou uma equipe altamente treinada de qualquer tipo, é a ideia errada. Um antropólogo da Universidade da Flórida propôs que grandes grupos familiares seriam mais adequados para fazer longas viagens ao espaço profundo. Em seu plano, uma população inicial de 150 a 180 pessoas, principalmente casais sem filhos, iria se sustentar por seis a oito gerações, permitindo que o grupo alcance planetas muito além de nosso sistema solar [fonte:Keen].
Skylab tirou esta imagem de uma erupção solar em erupção em 1973. As erupções solares são apenas uma das fontes em nosso sistema solar capazes de gerar raios cósmicos. Foto cedida pela NASA Glenn Research Center (NASA-GRC) Mesmo que os problemas sociais sejam resolvidos, outros desafios aguardam os humanos que viajam no espaço. Um dos maiores é o fluxo constante de raios cósmicos passando pela galáxia. Raios cósmicos são partículas elementares que se movem rapidamente - prótons, elétrons e núcleos atômicos despojados - que podem se originar de quasares, buracos negros ou outros objetos no universo. Quando essas partículas, encontrar um humano, eles passam de forma limpa, abrindo buracos no DNA à medida que avançam. Felizmente para a maioria dos humanos, A atmosfera da Terra nos protege dos raios cósmicos. Mas as tripulações viajando no espaço sideral, mesmo para Marte, seriam expostos a doses perigosas dessas partículas de alta velocidade. Eles desenvolveriam câncer em taxas mais altas e sofreriam de catarata, danos cerebrais e outras condições médicas causadas por envenenamento por radiação [fonte:Parker].
A ameaça dos raios cósmicos não termina quando a tripulação pousa em um mundo estranho. Considere as condições dos dois candidatos mais prováveis à colonização. A lua não tem atmosfera, enquanto Marte tem uma atmosfera fina. Nenhum dos destinos protegeria os colonos da radiação que entra, então suas câmaras de vida precisariam ser enterradas sob toneladas de solo. Mesmo que os cientistas encontrem maneiras de proteger os colonos dos raios cósmicos, eles terão que atender às suas necessidades básicas. Construir uma colônia autossuficiente que forneça ar, agua, Comida, energia e alimentos levarão as tecnologias atuais ao limite e podem exigir novas, tecnologias mais avançadas.
Então, podemos viver em outro lugar do universo? Se você definir "outro lugar" como a lua ou Marte, então sim, podemos viver em outro lugar do universo - com um investimento bastante significativo de dinheiro e inovação. Se você definir "em outro lugar" como um dos exoplanetas descobertos pelo telescópio Kepler da NASA, então as chances não estão a nosso favor. Esses mundos podem ser alcançados apenas no reino da ficção científica.
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