Os astronautas enfrentam uma miríade de perigos no espaço, e pelo menos um é perfeitamente familiarizado com o mundo terrestre:o câncer. O risco é tão elevado que atrapalha firmemente a exploração do espaço profundo. Um grupo de pesquisa financiado pela União Europeia está trabalhando para consertar isso.

O projeto do Escudo Supercondutor de Radiação Espacial Europeia, compreendendo cientistas de sete organizações de pesquisa europeias, está desenvolvendo um campo de força.

Tecnicamente, é um escudo magnético supercondutor. Os cientistas querem cercar uma espaçonave com um campo magnético parecido com a magnetosfera que cerca a Terra, que ajuda a proteger o planeta dos raios cósmicos que bombardeiam os astronautas no espaço.

Raios cósmicos, aqueles que deram ao Quarteto Fantástico seus superpoderes, são altamente energizados, partículas subatômicas carregadas. Eles incluem partículas energéticas solares expelidas por explosões solares e raios cósmicos galácticos produzidos por eventos como supernovas. Os raios cósmicos galácticos são os mais problemáticos no contexto da radiação. Em conversa com a Wired em 2014, Dr. Francis Cucinotta, professor de física da saúde da Universidade de Nevada, Las Vegas, dito entre os tipos de radiação, a radiação cósmica galáctica cria tumores especialmente agressivos.

Para reduzir os riscos de câncer, A NASA limita a duração das missões a cerca de cinco meses. Uma viagem rápida e ida e volta de Marte levaria pelo menos 16 meses.

As naves espaciais atualmente têm blindagem, mas é o tipo passivo, de acordo com a Dra. Amalia Ballarino, um cientista do projeto do membro do consórcio CERN, a Organização Europeia para a Pesquisa Nuclear.

“As espaçonaves são construídas com materiais específicos que atenuam o efeito da radiação, "escreve Ballarino em um e-mail. No entanto, a blindagem passiva não é eficaz contra as fontes de radiação mais prejudiciais. Raios cósmicos galácticos, que se originam além do nosso sistema solar, mova-se tão rápido que esses escudos não podem detê-los.

O Escudo Supercondutor de Radiação Espacial, ou SR2S, é uma abordagem de blindagem ativa. Ele usaria ímãs supercondutores para gerar um campo magnético 3, 000 vezes mais forte do que aquele que protege a Terra. Os campos magnéticos alteram os caminhos das partículas carregadas. SR2S criaria um 30 pés (10 metros), Campo de força de desvio de raios cósmicos em torno de uma espaçonave.

"O sistema magnético deve ser leve e estável, "diz Ballarino." Diferentes imãs e configurações de bobina foram estudados. "Os cientistas desenvolveram um condutor específico para a aplicação, MgB2 revestido com titânio. O escudo magnético resultante não bloquearia tudo, mas reduziria a dose de radiação de um astronauta para o que Ballarino chama de "níveis aceitáveis, "tornando a viagem ao espaço profundo eticamente possível.

Mais perto de casa

O sucesso da blindagem ativa também tem implicações mais amplas. A NASA limita os astronautas a um aumento de 3 por cento no risco de morrer de câncer. Depois de absorverem radiação cósmica suficiente para atingir esse limite, eles não podem voltar para o espaço (às custas da NASA, pelo menos). A blindagem ineficaz reduz drasticamente o grupo de candidatos que se qualificam para certos tipos de missão.

Também promove um preconceito de gênero na candidatura. As mulheres têm um limiar de radiação mais baixo do que os homens devido aos riscos exclusivos associados à mama, cânceres de útero e ovário. Isso significa que as mulheres atingem a marca de 3% mais rápido do que seus colegas homens. As mulheres ficam automaticamente fora da corrida em até metade de todas as missões devido à anatomia.

O projeto SR2S espera demonstrar a viabilidade da blindagem magnética supercondutora até o final de 2015, diz Ballarino, que é quando o projeto termina. Se for bem sucedido, a literatura do projeto estima a implementação no mundo real em 20 anos.

No espaço, Os astronautas da NASA carregam monitores de radiação pessoais em seus corpos o tempo todo. Ao retornar à Terra, especialistas baixam e analisam os dados para calcular a dose de radiação pessoal de cada astronauta durante a missão.