Precisamente às 4:55:46 PDT (07:55:46 EDT) em 15 de setembro, A NASA recebeu a transmissão final da espaçonave Cassini. Isso significava apenas uma coisa:a missão inovadora de Saturno havia chegado ao fim - a espaçonave havia encontrado a atmosfera superior de Saturno e, 45 segundos depois, queimou como um meteoro artificial causado pelo intenso calor de atingir a atmosfera a 75, 000 milhas (120, 700 quilômetros) por hora.

"Este é o capítulo final de uma missão incrível, mas também é um novo começo, "disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Science Mission Directorate da NASA na sede da NASA em Washington, em uma declaração de 15 de setembro. "A descoberta da Cassini dos mundos oceânicos em Titã e Enceladus mudou tudo, sacudindo nossos pontos de vista sobre os lugares surpreendentes para a busca de vida potencial fora da Terra. "

Tendo completado 22 mergulhos ousados ​​em aproximadamente 1, 200 milhas (1, Intervalo de 931 quilômetros entre o planeta e seu anel mais interno, O Grand Finale da Cassini foi capaz de fazer ciência inovadora em uma região do espaço onde nenhuma nave espacial jamais foi. Mas o Grand Finale foi apenas isso - o ato final de seus 13 anos de exploração no sistema Saturno.

Cassini estava ficando sem combustível, e os gerentes de missão queriam obter o máximo de ciência da sonda veterana enquanto protegiam as luas de Saturno. A única maneira de protegê-los de verdade era descartar a Cassini voando para Saturno, dando à missão pioneira uma despedida ardente.

"Isso esteve no plano o tempo todo, "diz Linda J. Spilker, Cientista do projeto Cassini que trabalha no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, e trabalha com a Cassini desde o início. "Sabíamos que a missão tinha que acabar, e planejamos cuidadosamente nosso combustível para durar até o solstício de verão do norte de Saturno em maio de 2017. "

Mas do que os cientistas estão tentando proteger essas luas? Basicamente, germes; bactérias da Terra que podem estar pegando uma carona na espaçonave Cassini.

Bactérias "tenazes" e o medo da contaminação

Embora a Cassini tenha sido lançada em 1997, passando quase 20 anos no vazio, congelando, profundidades do espaço lavadas por radiação, viajando para Saturno e passando 13 anos em órbita ao redor dele, algumas bactérias "podem ser tenazes, "diz Larry Soderblom, um cientista interdisciplinar com a missão Cassini. "Precisamos ter certeza de que não deixaremos nenhum desses tipos de bactérias terrestres nessas luas promissoras."

Acordos internacionais regem as medidas de proteção planetária que devem ser tomadas pelas agências espaciais. Embora a proteção planetária possa evocar pensamentos de proteger a Terra de insetos alienígenas saqueadores, há um grande esforço para proteger de outros mundos de nosso bactérias. Acontece que Enceladus e Titan são luas particularmente interessantes que poderiam ser habitáveis ​​para vida extraterrestre, portanto, seria lamentável se nossas bactérias invadissem esses ambientes.

Durante sua missão em Saturno, A Cassini descobriu nuvens de água sendo ventiladas para o espaço pela lua gelada de Enceladus. Uma investigação mais próxima dessas plumas, originados de gêiseres explodindo de fissuras polares na crosta gelada de Enceladus, revelou que esta água vinha de um oceano salgado subterrâneo quente e que a água estava misturada com hidrocarbonetos e amônia, ou "muitos dos ingredientes de que a vida precisaria se começasse em um ambiente como aquele, "Soderblom disse ao HowStuffWorks.

Então, o cenário de pesadelo seria isso, se a Cassini ficasse sem combustível e derrapasse incontrolavelmente em torno do sistema de Saturno, haveria uma pequena chance de que pudesse colidir com Encélado no futuro e quaisquer micróbios que pegassem carona a bordo pudessem se estabelecer neste oceano que fica abaixo da crosta fina.

"Tentamos esterilizar espaçonaves para que não carreguem germes da Terra, "diz Soderblom." Mas não podemos fazer isso completamente o suficiente para que possamos descartar a espaçonave com segurança em um desses mundos alienígenas que um dia podemos querer explorar em busca de habitabilidade e procurar vida - não queremos descobrir a vida que nós trouxe lá! "

Titã era outra preocupação. A maior lua de Saturno também é a única lua do sistema solar com sua própria atmosfera. Mas esta atmosfera não se parece com nada que experimentamos na Terra. Muito frio para água líquida, o único líquido em Titã está na forma de metano - qualquer água é sólida como uma rocha congelada. Embora este mundo seja muito estranho, tem algumas semelhanças com os processos atmosféricos da Terra. Em vez de água, metano líquido cai como chuva, cria rios que cortam a superfície rica em hidrocarbonetos, que por sua vez formam vales, e flui para vastos lagos de metano líquido.

Titan também esconde um segredo abaixo de sua superfície. Depois de muitos sobrevoos da lua, A Cassini descobriu que também hospeda um oceano subterrâneo de água líquida, apenas muito mais profundo do que o oceano de Enceladus. Os astrobiólogos estão entusiasmados com a possibilidade de formas exóticas de "vida de metano" na superfície de Titã, mas é mais uma lua no sistema solar externo com um oceano de água líquida que pode ser habitável para a vida como a conhecemos. Embora micróbios semelhantes à Terra "não ficassem tão felizes" na superfície de Titã, Spilker diz que é a água subterrânea que gostaríamos de evitar a contaminação.

Em 2005, Contudo, a sonda européia Huygens pousou na superfície da lua. Aproveitando a Cassini desde o lançamento como parte da missão conjunta NASA / ESA / Agência Espacial Italiana Cassini-Huygens, Huygens se destacou, desceu até a lua e desceu através de sua densa névoa amarela, sua marca registrada. Mas se já enviamos uma sonda para lá, por que se preocupar em contaminá-lo com Cassini?

"Quando pousamos a sonda Huygens em Titã, tivemos nenhuma idéia o que encontraríamos na superfície, então foram realmente as descobertas de Huygens e Cassini que levaram a esses novos requisitos [de proteção planetária], "diz Spilker." Além disso, Titã não está na mesma classe que Enceladus para proteção planetária. "

Para ir para Encélado, ela adicionou, qualquer módulo de pouso precisaria ser muito limpo, já que a água líquida está em contato com a superfície gelada da lua, então a contaminação do oceano subterrâneo seria uma possibilidade muito real. Oceano de Titã, por outro lado, é profundo e não parece estar em contato com a superfície, então "isso coloca [Titan] em uma categoria diferente, "Spilker diz." Enquanto ainda se toma cuidado com Titã, é realmente Encélado que estamos mais preocupados em contaminar. "

Crash ou Não Crash

As missões espaciais anteriores empregaram uma variedade de medidas para evitar o risco de contaminação de luas e planetas promissores, diz Soderblom. "As Voyagers que eliminamos ejetando-as do sistema solar, a nave espacial Galileo foi incendiada na atmosfera de Júpiter. A espaçonave de Marte era extra, extra cuidadosamente descontaminado, e esse é um processo muito caro para que você possa deixar a espaçonave com segurança [na superfície do planeta]. "

E com a Cassini, havia uma variedade de opções na mesa para evitar uma colisão com Encélado ou Titã, particularmente no início da missão.

"Em 2009 e 2010, tínhamos combustível suficiente para talvez sair o sistema de Saturno e vá para Júpiter. Poderíamos até ter ido para Urano, "lembra Spilker. No entanto, para chegar a Urano, pode ter levado de 20 a 30 anos e os planejadores da missão decidiram que a Cassini foi realmente projetada para o sistema Saturno de qualquer maneira, então eles decidiram ficar.

Para evitar o sistema interno de Saturno, eles também consideraram o envio da Cassini em órbitas muito amplas, ficando bem longe das luas. Neste cenário, quando a espaçonave ficou sem combustível, ele permaneceria para sempre em uma órbita em torno de Saturno como um novo satélite artificial.

"Também analisamos a possibilidade de colidir com Mimas ou uma das outras luas, "acrescenta Spilker." Essa teria sido uma maneira e tanto de terminar [a missão da Cassini] fazendo uma nova cratera! "

Mas quando eles perceberam que poderiam enviar Cassini através dos anéis de Saturno usando a gravidade de Titã para redirecionar a sonda, essa opção tornou-se claramente a favorita. "Não foi preciso muita discussão porque voar por esta região nos daria uma ciência totalmente nova - é como ter uma nova missão, "explica Spilker.

Embora as cinzas da Cassini estejam agora espalhadas pela atmosfera de Saturno, tornando-se parte do próprio planeta, seu legado viverá por décadas, e Encélado aguarda a próxima missão da humanidade, sempre que for. Cassini fez o trabalho de base, descobrindo oceanos subterrâneos e ambientes habitáveis ​​no que antes era considerado uma coleção de luas mortas e estéreis. Agora, Os cientistas da missão Cassini querem voltar e olhar diretamente para a vida, talvez até devolvendo amostras de Enceladus à Terra.