A observação das estrelas no outono é uma tradição para muitas pessoas. As noites ficam mais longas após o solstício de verão e - quando a umidade cai - o céu tende a clarear também. No hemisfério norte, o balé cósmico deste setembro incluirá um par de cometas brilhantes que agora estão se aproximando de nosso planeta.

Não se preocupe, eles não vão nos bater. E aqui está mais algumas boas notícias:você deve ser capaz de assistir a ambos sem grandes, telescópios caros.

O primeiro cometa em nossa linha de duas partes é 21P / Giacobini-Zinner - ou "21P" para breve. Como todos os cometas, 21P é feito de gelo, pó, partículas rochosas e gases congelados. O pedaço sólido de matéria em seu centro - um componente conhecido como "núcleo" - tem uma largura estimada de apenas 1,6 quilômetros. Contudo, o halo de gás e poeira por aí o núcleo é um 180 muito respeitável, 000 milhas (290, 000 quilômetros) de diâmetro. A propósito, O 21P não viaja sozinho:ele regularmente lança destroços em uma exibição anual que você pode conhecer como a chuva de meteoros Draconídeos.

Cada outono, obtemos uma nova iteração dessa chuva quando a Terra passa por um campo de destroços deixado para trás por 21P. O cometa real completa uma nova rotação em torno do Sol a cada 6,52 anos. Agora mesmo, 21P está em um caminho orbital que o aproxima da Terra. Na noite de 9 de setembro, 2018, o cometa estará a apenas 36 milhões de milhas (58 milhões de quilômetros) de distância de nosso planeta natal. Essa lacuna não é muito maior do que as distâncias mais curtas registradas entre a Terra e Marte.

Os astrônomos usam magnitude aparente para dividir estrelas, planetas e outros corpos celestes com base na visibilidade. Sob este sistema, objetos mais brilhantes obtêm números menores. Corpos de magnitude 6 são as coisas mais obscuras do céu que podem ser percebidas a olho nu. Venha 9 de setembro, o bom e velho 21P terá uma magnitude de 6,5 ou 7. Qualquer pessoa com um par de binóculos decente e um céu sem nuvens deve ser capaz de vê-lo.

Mas você nem precisará de binóculos para ver outro cometa que está vindo em nossa direção. O cometa 46P / Wirtanen entrará em um período de visibilidade no final de setembro, quando ele aparecerá na fronteira das constelações de Fornax e Cetus. Inicialmente, este objeto distante terá apenas uma magnitude de 10,5, mas em 16 de dezembro, estará a 7,1 milhões de milhas (11,5 milhões de quilômetros) de distância e terá uma magnitude estimada de 3,5.

Essa é a previsão mais brilhante até agora para o cometa 46P, e para todas as passagens do cometa em 2018. Isso significa que você poderia localizar 46P por várias semanas sem qualquer ajuda de telescópios ou binóculos. Que ótima maneira de alegrar a temporada de férias.

Os cometas são freqüentemente nomeados em homenagem a seus descobridores. O astrônomo Michael Giacobini se tornou a primeira pessoa a identificar o 21P / Giacobini-Zinner em 1900 e 13 anos depois, foi redescoberto por um certo Ernst Zinner. Carl Wirtanen é o único homônimo da 46P / Wirtanen. Em 17 de janeiro, 1948, este cientista americano localizou o cometa enquanto trabalhava no Observatório Lick, no norte da Califórnia.