Muitos mistérios se escondem sob as nuvens caóticas de Júpiter, mas com a ajuda de algumas técnicas astronômicas inteligentes e da espaçonave Juno da NASA, um dos maiores quebra-cabeças do planeta gigante pode estar perto de ser resolvido.

Como sabemos, a água é a chave para a vida na Terra. Nossos esforços para buscar vida em outros mundos dependem da detecção deste importante composto. Embora os cientistas não pensem que a vida habita Júpiter, encontrar um reservatório de Júpiter é uma das questões mais urgentes na ciência planetária. Localizar essa água nos ajudará a entender como o sistema solar, e o próprio Júpiter, evoluiu. Infelizmente, Júpiter tem sido notoriamente ruim em revelar algum águas profundas em sua espessa atmosfera, deixando os cientistas e seus modelos de formação planetária sem vida.

Antes de enviarmos uma espaçonave para investigar Júpiter, os cientistas presumiram que o gigante gasoso conteria grandes quantidades de H2O. A lógica era simples:a Terra está coberta de matéria úmida, e há muita água nas várias luas que orbitam os planetas gigantes. Portanto, Júpiter, o planeta mais massivo e gravitacionalmente dominante do sistema solar, deve ter capturado a maior parte da água do sistema solar que se formou há bilhões de anos.

Essa lógica foi quebrada em 1995, quando a missão Galileo da NASA lançou uma sonda na atmosfera do planeta para medir sua composição. Para a surpresa de todos, havia uma espantosa falta de água. Acontece que a sonda Galileo pode não ter detectado água simplesmente porque ela caiu no lugar errado. É como se a sonda tivesse saltado de pára-quedas sobre um deserto da Terra. Não é que não haja água em nosso planeta, só que os desertos não são conhecidos por serem inundados com essas coisas. A atmosfera de Júpiter é dinâmica, com fluxos de jato, tempestades e uma composição não homogênea; a sonda só conseguiu amostrar a atmosfera pela qual estava viajando naquele local - e esse local pode ter sido tão seco quanto um deserto.

A situação mudou, Contudo, quando os pesquisadores usaram o poderoso W.M. Keck Observatory e NASA Infrared Telescope Facility no Havaí Mauna Kea para olhar profundamente na maior tempestade de Júpiter, a Grande Mancha Vermelha. Eles divulgaram suas notícias cheias de água em um estudo de agosto de 2018 publicado no Astrophysical Journal e liderado pelo astrofísico Gordon L. Bjoraker, do Goddard Space Flight Center da NASA.

"As luas que orbitam Júpiter são principalmente água gelada, então toda a vizinhança tem bastante água, "disse Bjoraker em um comunicado da NASA." Por que não o planeta - que tem uma enorme gravidade bem, onde tudo cai - seja rico em água, também?"

Investigar, A equipe de Bjoraker mediu a radiação infravermelha que vaza das profundezas das nuvens. Especificamente, eles estudaram o espectro de absorção infravermelho de um certo tipo de metano que se sabe que existe em um vapor em todo o planeta. Esta radiação infravermelha deve vazar pelas nuvens sem impedimentos, mas se alguma nuvem estiver presente, esta radiação será bloqueada. Durante a análise das observações da Grande Mancha Vermelha de Júpiter, os pesquisadores descobriram que três camadas distintas de nuvens estavam bloqueando a passagem do sinal infravermelho pela atmosfera, concordando com as previsões teóricas para a presença de nuvens ricas em água. Eles também detectaram grandes quantidades de monóxido de carbono, sugerindo que há muito oxigênio (O) disponível na atmosfera de Júpiter para se ligar quimicamente ao hidrogênio molecular (H2) para formar água (H2O) se a temperatura e a pressão estiverem corretas.

A próxima etapa é usar esses dados para complementar as observações de Júpiter de Juno. A espaçonave pode fazer observações espectroscópicas ainda mais profundas na atmosfera de Júpiter e o fará para todo o planeta, não apenas a Grande Mancha Vermelha. Mas deve Juno também detectar essa possível camada de nuvem de água, as técnicas desenvolvidas pela equipe de Bjoraker usando telescópios na Terra terão se mostrado eficazes para encontrar água nas profundezas de Júpiter, resolvendo assim o mistério aquático do gigante gasoso. Essas técnicas poderiam então ser usadas para sondar profundamente a atmosfera de outros planetas.

"Se isso funcionar, então talvez possamos aplicá-lo em outro lugar, como Saturno, Urano ou Netuno, onde não temos um Juno, "disse o co-autor do estudo e especialista em atmosferas planetárias Amy Simon em um comunicado.

A NASA chamou a missão Juno em homenagem à deusa romana Juno, que era casado com Júpiter e tinha a habilidade de ver através das nuvens.