Os oito planetas deste sistema solar - Plutão tendo sido formalmente rebaixado pela União Internacional de Astrônomos para o status de planeta anão - podem ser divididos em planetas terrestres menores. Mercúrio, Vênus, Terra e Marte e os maiores planetas gasosos de Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Enquanto cada um dos planetas maiores tem características únicas, eles compartilham uma série de características semelhantes entre si.
Localização
Os gigantes gasosos são às vezes chamados de planetas externos, já que orbitam mais longe. do sol que os planetas terrestres internos. Uma unidade comum de medida para distâncias dentro do sistema solar é a unidade astronômica (UA) com uma AU como a distância média entre a Terra e o Sol. Júpiter é o mais próximo dos planetas maiores ao Sol, orbitando 5 UA, ou cinco vezes a distância do Sol que a Terra. Distante Netuno orbita a 30 UA do Sol, o que se traduz em impressionantes 2,8 milhões de milhas do Sol.
Massa e Volume
Os planetas maiores são significativamente mais massivos e têm um volume maior do que os planetas internos. As massas variam para os planetas maiores de Urano 15 vezes mais massivos que a Terra até Júpiter, com uma massa 300 vezes maior que a Terra. Os volumes desses planetas variam de 58 vezes o da Terra para Netuno até mais de 1.300 vezes o volume da Terra para Júpiter. No entanto, os gigantes gasosos são muito menos densos que a Terra ou os outros planetas internos.
Composição
Os planetas maiores deste sistema solar são gigantes gasosos compostos principalmente de hidrogênio e hélio. A porcentagem de hélio e hidrogênio varia entre os planetas e a presença de metano em Urano e Neptuno fornece sua tonalidade azulada. Suas atmosferas densas geram tempestades poderosas, como a Grande Mancha Vermelha de Júpiter e a Grande Mancha Escura de Netuno. Os ventos em Netuno chegam a 1.200 km /h.
Luas
Todos os planetas maiores têm numerosas luas. Pelo menos 50 luas orbitam Júpiter, 53 em torno de Saturno, 27 em Urano e 13 em Netuno. Essas luas variam muito em suas características. A lua de Júpiter, Lo, é o lugar mais vulcanicamente ativo do sistema solar e Ganimedes é maior que Mercúrio. A lua de Saturno, Titã, tem uma atmosfera que se estende mais acima de sua superfície do que a atmosfera da Terra. Miranda de Urano tem canhões mais profundos do que o Grand Canyon e Triton de Netuno expele nitrogênio líquido e metano de vulcões de gelo.
Ring Systems
Os requintados anéis em torno de Saturno fazem dele um dos mais conhecidos os planetas maiores. No entanto, todos os planetas maiores têm sistemas de anéis, embora menos espetaculares que os de Saturno.
