A lignina, um polímero complexo que constitui cerca de 30% das paredes celulares das plantas, é um dos compostos orgânicos mais abundantes na Terra. No entanto, tem sido amplamente subutilizado devido à sua resistência à degradação. Nos últimos anos, tem havido um interesse crescente na conversão de lignina em biocombustíveis e outros produtos valiosos. Um novo roteiro do Departamento de Energia dos EUA (DOE) fornece uma visão abrangente do estado atual da valorização da lignina e identifica as principais áreas de pesquisa que precisam ser abordadas para tornar este processo economicamente viável.

O roteiro identifica três desafios principais que precisam ser superados para tornar a valorização da lignina uma realidade:

* A recalcitrância da lignina à degradação. A lignina é um polímero complexo que é difícil de quebrar em moléculas menores e mais facilmente conversíveis. Isto torna difícil extrair lignina da biomassa vegetal e convertê-la em biocombustíveis e outros produtos.
* O baixo valor da lignina. A lignina tem sido tradicionalmente considerada um resíduo da indústria de papel e celulose. Isto resultou num baixo valor de mercado para a lignina, o que torna difícil justificar o investimento em tecnologias de valorização da lignina.
* A falta de uma cadeia de abastecimento bem estabelecida para a lignina. Atualmente não existe uma cadeia de fornecimento bem estabelecida de lignina, o que torna difícil para as biorrefinarias obter um fornecimento consistente deste material.

O roteiro descreve várias áreas-chave de investigação que precisam de ser abordadas para superar estes desafios e tornar a valorização da lignina uma opção viável. Essas áreas incluem:

* Desenvolvimento de novas tecnologias de extração de lignina. Novas tecnologias são necessárias para extrair lignina da biomassa vegetal de forma mais eficiente e com menor custo. Essas tecnologias podem incluir métodos biológicos, químicos e termoquímicos.
* Desenvolvimento de novas tecnologias de conversão de lignina. Novas tecnologias são necessárias para converter a lignina em biocombustíveis e outros produtos valiosos. Essas tecnologias podem incluir processos catalíticos, fermentação e gaseificação.
* Desenvolvimento de novos materiais à base de lignina. Novos materiais poderiam ser desenvolvidos a partir da lignina que poderiam ser usados ​​em diversas aplicações, como construção, automotiva e embalagens.

Ao abordar estas áreas-chave de investigação, o DOE acredita que a valorização da lignina poderá tornar-se uma realidade e que isto poderá levar a uma indústria de biocombustíveis mais sustentável e amiga do ambiente.

O roteiro é um recurso valioso para pesquisadores, legisladores e partes interessadas da indústria que estão interessados ​​na valorização da lignina. Ele fornece uma visão abrangente do estado atual deste campo e identifica as principais áreas onde a pesquisa é necessária. Trabalhando juntos, podemos superar os desafios associados à valorização da lignina e tornar este processo uma realidade.