p Provavelmente não é a primeira coisa que você pensa quando vê esterco de elefante, mas esse material acaba sendo uma excelente fonte de celulose para a fabricação de papel em países onde as árvores são escassas, relatório de cientistas. E em regiões com muitos animais de fazenda, como vacas, reciclar estrume em produtos de papel pode ser um método barato e ecologicamente correto para se livrar desses resíduos agrícolas generalizados. p Os pesquisadores estão apresentando seus resultados hoje no 255º Encontro e Exposição Nacional da American Chemical Society (ACS).

p A ideia do projeto germinou em Creta, onde Alexander Bismarck, Ph.D., notou cabras mastigando grama seca de verão na pequena aldeia onde ele estava de férias. "Percebi que o que sai no final é matéria vegetal parcialmente digerida, então deve haver celulose lá, "ele lembra.

p "Os animais comem biomassa de baixo teor contendo celulose, mastigá-lo e expô-lo a enzimas e ácido em seu estômago, e então produzir estrume. Dependendo do animal, até 40 por cento desse estrume é celulose, que é então facilmente acessível, "Bismarck diz. Então, muito menos energia e menos tratamentos químicos devem ser necessários para transformar este material parcialmente digerido em nanofibras de celulose, em relação a começar com madeira crua, ele conjecturou.

p Depois de trabalhar com esterco de cabra, Bismarck, que está na Universidade de Viena, Áustria, seu pós-doutorado Andreas Mautner, Ph.D., e os alunos de graduação Nurul Ain Kamal e Kathrin Weiland passaram a usar esterco de cavalos, vacas e, eventualmente, elefantes. O suprimento de matéria-prima é substancial:os parques na África que abrigam centenas de elefantes produzem toneladas de esterco todos os dias, e enormes fazendas de gado nos EUA e na Europa produzem montanhas de esterco, de acordo com Mautner.

p Os pesquisadores tratam o estrume com uma solução de hidróxido de sódio. Isso remove parcialmente a lignina - que pode ser usada mais tarde como fertilizante ou combustível - bem como outras impurezas, incluindo proteínas e células mortas. Para remover totalmente a lignina e produzir polpa branca para fazer papel, o material deve ser branqueado com hipoclorito de sódio. A celulose purificada requer pouca ou nenhuma moagem para quebrá-la em nanofibras em preparação para uso em papel, em contraste com os métodos convencionais.

p “Você precisa de muita energia para moer a madeira para fazer nanocelulose, "Mautner diz. Mas com estrume como matéria-prima, "você pode reduzir o número de etapas que você precisa realizar, simplesmente porque o animal já mastigou a planta e a atacou com ácido e enzimas. Você produz de forma barata uma nanocelulose que tem as mesmas propriedades ou até melhores do que a nanocelulose da madeira, com menor consumo de energia e produtos químicos, " ele diz.

p O nanopapel derivado de esterco pode ser usado em muitas aplicações, inclusive como reforço para compósitos de polímero ou filtros que podem limpar águas residuais antes de serem despejadas no meio ambiente, Bismarck diz. Sua equipe está trabalhando com um consórcio industrial para explorar ainda mais essas possibilidades. O nanopaper também pode ser usado para escrever, ele diz.

p Os pesquisadores também estão investigando se o processo pode ser ainda mais sustentável, produzindo primeiro biogás a partir de esterco e depois extraindo fibras de celulose do resíduo. Biogás, que é principalmente metano e dióxido de carbono, pode então ser usado como combustível para gerar eletricidade ou calor.