Tubos em escala nanométrica feitos de carbono podem ser usados ​​para penetrar com segurança nas células humanas e fornecer medicamentos anticâncer ou moléculas de DNA modificadas para terapia genética. Embora haja um longo caminho a percorrer antes que o conceito possa passar por testes médicos, uma equipe liderada pela Dra. Sofia Pascu da Universidade de Bath mostrou como esses tubos podem ser usados ​​como um "transportador de carga", romper as membranas externas das células em que algumas moléculas terapêuticas úteis seriam incapazes de entrar. Os tubos, que têm apenas um bilionésimo de metro de comprimento, pode ocorrer naturalmente, na fuligem da vela, por exemplo. Eles também poderiam ser usados ​​para transportar agentes de imagem, como marcadores fluorescentes e radionuclídeos (isótopos radioativos amplamente utilizados em terapia e diagnóstico) que permitiriam obter melhores imagens de células e tecidos e, assim, auxiliar na detecção precoce de cânceres.

A técnica desenvolvida pela equipe envolveu encurtamento, modificando e purificando os nanotubos de carbono para que sejam completamente inofensivos. Uma carga útil de moléculas é então envolvida muito firmemente em torno deles usando um inovador, processo rápido e de baixo custo baseado nas técnicas de "química supramolecular", um ramo da química cunhado como química além da molécula. As primeiras indicações mostram que as células do câncer de próstata podem absorver os conjuntos nanotubo / molécula particularmente bem.

Os próximos passos incluem a análise de como os nanotubos podem ser desenvolvidos não apenas para transportar uma carga clinicamente útil tanto dentro quanto fora do tubo, mas também para atingir células específicas (particularmente danificadas ou cancerosas). Trabalhos adicionais também incluirão o desenvolvimento de uma maneira mais simples de garantir uma forte ligação entre as moléculas e os nanotubos, de modo que as moléculas possam penetrar na membrana celular com sucesso, sem serem desalojadas primeiro.

Este trabalho pioneiro foi realizado pela equipe de Bath em colaboração com Lasers for Science Facility no Research Complex em Harwell e também envolve as Universidades de Oxford, Cambridge e Nottingham. Também está sendo financiado pelo Conselho de Pesquisa Médica, a Royal Society e a University of Bath.

Detalhes sobre o trabalho da equipe até o momento foram publicados na edição de fevereiro da revista Materiais Funcionais Avançados .