O primeiro painel solar prático, capaz de converter a luz solar em eletricidade com eficiência razoável, foi demonstrada por Charles Fritts em 1883 . Ele usou o selênio como material fotovoltaico, alcançando uma eficiência de conversão de cerca de 1%.

No entanto, é importante observar que existiam tentativas anteriores de aproveitar a energia solar. Em 1839, Alexandre Edmond Becquerel observou o efeito fotovoltaico, que é a base para os painéis solares, usando uma célula eletroquímica. Foi uma descoberta significativa, mas não um painel solar prático como o conhecemos hoje.

Embora a demonstração de Fritts tenha sido inovadora, a tecnologia não foi amplamente usada até o século XX devido a limitações na ciência e eficiência materiais.