Uma nova pesquisa descobriu que missões à lua gelada de Júpiter, Europa, são possíveis, apesar do intenso ambiente de radiação que rodeia a lua. As descobertas, publicadas na revista Nature Astronomy, poderão abrir caminho para futuras missões de exploração do oceano subterrâneo de Europa, que se pensa ser um habitat potencial para vida extraterrestre.

Europa é uma das luas mais intrigantes do nosso sistema solar. Tem aproximadamente o mesmo tamanho da lua da Terra, mas tem uma composição muito diferente. Europa é coberta por uma espessa camada de gelo e acredita-se que tenha um oceano subterrâneo de água líquida. Acredita-se que este oceano seja um dos locais mais promissores para a procura de vida extraterrestre, pois poderia fornecer um ambiente quente e aquático que poderia sustentar a vida microbiana.

No entanto, o ambiente de intensa radiação de Europa tem sido um grande obstáculo ao planeamento de missões à Lua. A radiação vem do poderoso campo magnético de Júpiter, que cria um ambiente hostil para as naves espaciais. Estudos anteriores sugeriram que as naves espaciais precisariam ser protegidas com vários metros de chumbo ou água para protegê-las da radiação. Isto tornaria as missões à Europa muito caras e difíceis de lançar.

O novo estudo, liderado por investigadores da Universidade da Califórnia, Berkeley, utilizou simulações de computador para modelar o ambiente de radiação em torno de Europa. Os pesquisadores descobriram que o ambiente de radiação não é tão severo quanto se pensava anteriormente. Eles descobriram que as naves espaciais poderiam ser protegidas com alguns centímetros de chumbo ou água, o que tornaria as missões à Europa muito mais viáveis.

“Os nossos resultados mostram que as missões para Europa são possíveis, mesmo com o ambiente de intensa radiação”, disse o autor principal Xianzhe Jia, estudante de pós-graduação no Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da UC Berkeley. “Isto abre a possibilidade de explorar o oceano subterrâneo de Europa e procurar vida.”

Os investigadores também descobriram que o ambiente de radiação em torno de Europa não é constante. Varia dependendo da posição da lua em sua órbita ao redor de Júpiter. Isto significa que as naves espaciais poderiam ser lançadas para Europa em alturas em que o ambiente de radiação é menos severo, o que reduziria ainda mais o risco para as naves espaciais.

As conclusões deste estudo são um grande avanço para o planeamento de futuras missões à Europa. Eles mostram que é possível projetar naves espaciais que possam suportar a radiação do ambiente e explorar o oceano subterrâneo da Lua. Isto poderá levar à descoberta de vida extraterrestre em Europa e ajudar-nos a compreender melhor a evolução do nosso sistema solar.