Uma nova pesquisa descobriu que missões à lua gelada de Júpiter, Europa, são possíveis, apesar do intenso ambiente de radiação que rodeia a lua. As descobertas, publicadas na revista Nature Astronomy, poderão abrir caminho para futuras missões de exploração do oceano subterrâneo de Europa, que se pensa ser um habitat potencial para vida extraterrestre.

Europa é uma das luas mais intrigantes do nosso sistema solar. Tem aproximadamente o mesmo tamanho da lua da Terra, mas tem uma composição muito diferente. Europa é coberta por uma espessa camada de gelo e acredita-se que tenha um oceano subterrâneo de água líquida. Acredita-se que este oceano seja um dos locais mais promissores para a procura de vida extraterrestre, pois poderia fornecer um ambiente quente e aquático que poderia sustentar a vida microbiana.

No entanto, o ambiente de intensa radiação de Europa tem sido um grande obstáculo ao planeamento de missões à Lua. A radiação vem do poderoso campo magnético de Júpiter, que cria um ambiente hostil para as naves espaciais. Estudos anteriores sugeriram que as naves espaciais precisariam ser protegidas com espessas camadas de chumbo ou outros materiais para sobreviver à radiação. Isto tornaria as missões à Europa muito caras e difíceis de lançar.

A nova investigação, liderada por cientistas da Universidade da Califórnia, Berkeley, descobriu que pode ser possível conceber missões para Europa que não exijam uma blindagem tão espessa. Os cientistas usaram modelos de computador para simular o ambiente de radiação em torno de Europa e descobriram que existem certas órbitas que poderiam fornecer alguma proteção contra a radiação. Estas órbitas permitiriam que as naves espaciais se aproximassem de Europa sem serem expostas a níveis perigosos de radiação.

As conclusões desta investigação poderão abrir caminho para futuras missões à Europa. Essas missões poderão ajudar-nos a compreender melhor a composição da Lua e também poderão procurar sinais de vida extraterrestre.

“Nosso trabalho mostra que é possível projetar missões para a Europa que sejam viáveis ​​e acessíveis”, disse o autor principal do estudo, Dr. Zachary Plaut. "Este é um grande passo em frente na nossa exploração desta lua fascinante."