Quando a luz atinge um objeto, duas coisas principais podem acontecer:

1. Reflexão: A luz salta da superfície do objeto. É isso que nos permite ver objetos. A maneira como a luz reflete determina a cor e a textura que percebemos.
2. Absorção: A luz é absorvida pelo objeto, o que significa que o objeto pega a energia da luz e a converte em outra forma de energia, geralmente aquece. É por isso que alguns objetos se sentem quentes ao toque depois de serem expostos à luz solar.

As quantidades relativas de reflexão e absorção determinam como um objeto nos aparece. As superfícies brilhantes refletem mais luz, enquanto as superfícies escuras absorvem mais luz.